Kalte, feuchte Sky Islands sind Hotspots für ungewöhnliche Pflanzen und Tiere

An klaren Tagen, wenn der Mount Mantalingahan nicht von Regen oder Nebel bedeckt ist, bietet er einen beeindruckenden Blick auf das philippinische Tiefland und das Meer weit unten. Der Berg erhebt sich 6.841 Meter über der Insel Palawan und ist steil und isoliert. Wer den Aufstieg macht, wird feststellen, dass der Gipfel, der fast immer kalt, nebelig und nass ist, der tropischen Umgebung wenig ähnelt. Und genau deshalb fühlen sich Wissenschaftler davon angezogen.

Der Mount Mantalingahan ist eine "Himmelinsel". Anders als die Insel Palawan selbst ist der Gipfel nicht physisch von Wasser umgeben, sondern fällt unter eine breitere Definition von "Insel" - einem Ort, der irgendwie von seinen Nachbarn abgeschnitten ist und sich entwickelt ein Ökosystem für sich.

Für Forscher lohnt sich die mehrtägige Wanderung zum Gipfel wegen der einzigartigen Umgebung, die sich dort entwickelt hat. Himmelsinseln sind als Hotspots der Biodiversität bekannt. Larry Heaney, ein Säugetierkurator am Field Museum in Chicago, erfuhr dies vor vielen Jahren nach vielen Feldjahren auf den Philippinen. Konventionelle Weisheit besagt, dass tropische Tieflandregenwälder die besten Motoren der terrestrischen Artenvielfalt sind. Das gilt für Ameisen und Termiten sowie für Vögel und Fledermäuse, sagt Heaney. Aber "es gilt nicht für Regenwürmer, nicht für kleine Säugetiere, nicht für Eichen, nicht für Orchideen, alle möglichen Dinge." Für viele verschiedene Pflanzen- und Tiergruppen tritt die biologische Vielfalt der Gipfel auf in die Berge. "

Die obersten Lagen der philippinischen Berge über dem heißen, schwülen Regenwald fallen bis auf rund 40 Grad ab, zu warm für Schnee oder Frost, aber ausreichend unangenehm für die ständige Feuchtigkeit. "Wir sprechen von 12 bis 15 Fuß Regen pro Jahr", sagt Heaney. "Sie riechen das Aroma, das Sie haben, wenn Sie im Garten arbeiten und der Boden nass ist."

Hoch auf den Himmelinseln, sagt er, ändert sich der „Charakter im Wald völlig.“ Im Gegensatz zu der vulkanischen, nährstoffreichen Erde in weiten Teilen des Landes kann dieser Berg in der Erde mit Nickel und anderen Metallen gefüllt sein, die das Pflanzenwachstum hemmen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Gebirgsbäume auf den Philippinen selbst in ausgewachsenen Verhältnissen nur hüfthoch sind.

Wenn man den Berg hinaufsteigt, ändert sich das Ökosystem von tropisch zu moosig. © Field Museum, Foto von Danilo Balete

Als er anfing, in den höher gelegenen Wäldern zu arbeiten, war Heaney überrascht, auf stumpfe Eichen und andere Bäume zu stoßen, die oft mit nördlichen Wäldern verbunden sind. '' Ich dachte, 'Es gibt überall Eicheln!' ', Sagt er. „Was ist los?“ An den Hängen befinden sich Gebirgsarten wie Angehörige von Lorbeeren und Myrten sowie fleischfressende, insektenfressende Kannenpflanzen in Form von Wasserkrügen, die nirgendwo anders leben. Einer davon, der gesprenkelte Nepenthes palawanensis, 2010 dokumentiert, wurde nach dem Berg selbst benannt.

Verschiedene Pflanzen bedeuten unterschiedliche Tiere. Kurz vor und nach Sonnenuntergang zwitschern Frösche aus Pools in den hohlen Stellen von Bäumen. Manchmal fallen Blutegel aus Ästen und winden sich in Ihre Augen. Unzählige kleine Säugetiere streifen um Baumwurzeln herum und versuchen Insekten aufzuspüren. In tieferen Lagen sind Termiten überall und schwärmen gefällte Bäume. Dort oben sind sie fast verschwunden. "Termiten mögen es nicht, kalt und nass zu sein", sagt Heaney.

Zu solchen Himmelsinseln zu gelangen, ist für Forscher nicht besonders einfach. Bei den philippinischen Bergen handelt es sich um mehrere Flughäfen, viele Gepäckstücke, einen Bus, einen Vierradler und dann eine ernsthafte Wanderung. Die Belohnung ist ein fadenscheiniges Lager aus Planen, die zwischen Bambus und gedrungenen Bäumen liegen. „Für Menschen, die gerne dabei sind und wirklich alles über die Tiere und die Orte, an denen sie leben, lernen, ist es ein Riesenspaß“, sagt Heaney. "Für Leute, die nicht ähnlich motiviert sind, wäre es absolut miserabel."

Heaney ist ein Mitglied der Minderheit, die es dort oben liebt. Er nutzte die Gelegenheit, um das Gipfelökosystem des Mantalingahan zu studieren, zum Teil weil es dort eine Menge gab, die ihm gefallen würde: ein hoher, großer Gipfel, der zuvor noch nicht viel erforscht worden war. Unter vielen anderen Funden beschrieb sein Team kürzlich die Palawanosorex muscorum, oder Palawan Moss shrew, ein schlankes, langklauiges kleines Säugetier mit langen Klauen, das die Regenwürmer im Boden frisst.

Die Palawan-Moos-Shrew sucht nach einer Mahlzeit mit Regenwürmern. © Field Museum, Foto von Danilo Balete

Die ungewöhnlichen Ökosysteme der Himmelinseln nehmen in gewisser Weise Gestalt an. Manchmal sind sie die letzten Zufluchtsorte für Arten, die einst eine größere Verbreitung hatten, aber aufgrund von Krankheiten, Raubtieren oder einem sich verändernden Klima geschwächt wurden. In anderen Fällen könnten die Arten dorthin wandern, wenn ihre früheren Verbreitungsgebiete unwirtlich werden, beispielsweise zu heiß oder an Nahrungsmitteln aufgebraucht sind. Heaney und seine Mitarbeiter spekulieren darauf, dass die Verwandten des Moos, die die Spitzmaus werfen, möglicherweise vor Millionen von Jahren über eine Landbrücke von Borneo ausgetreten sind. Sie wissen nicht genau, wie sie angekommen sind, ihre Ernährung und ihre Physiologie - es hilft, auf einem kalten Berg warmblütig zu sein - haben sich jedoch weiterentwickelt, um auf dem Berg Mantalingahan zu gedeihen. Wenn sich eine Art an einen bestimmten Berggipfel anpasst, könnte das Tiefland im Vergleich dazu so unwirtlich und abweisend sein wie der Ozean um eine traditionelle Insel.

All die interessante Ökologie dort oben (und die Tatsache, dass die Hänge und der Boden nicht besonders gut für die Landwirtschaft sind), hat dazu beigetragen, dass Teile des Mantalingahan 2009 als Teil einer geschützten Landschaft ausgewiesen wurden.

Sky Islands Top Berge auf der ganzen Welt. Weitere übergroße Kannenpflanzen - darunter auch eine nach David Attenborough benannte - sind für andere philippinische Gipfel endemisch. Dutzende von Vögeln, Amphibien und Säugetieren sind nur in himmelhohen Archipelen in den Kamerunischen Hochländern in Afrika zu finden. Isolierte Ökosysteme erheben sich auch über den Wüsten Nordamerikas, wo eine Pflanze wie Pringles Fleabane - ein Gänseblümchen - in drei verschiedene Arten auf verschiedenen Himmelsinseln verzweigt. Es gibt kein Ende ökologischer Geheimnisse. Oder genauer da oben.