Als offizieller Stadtarchäologe von Boston wird Bagley mit der Untersuchung alles beauftragt, von ungeerdeten Schiffswracks bis hin zu historischen Stätten wie der 72 Dale Street, die unter den Einheimischen als "Malcolm X House" bekannt ist. Als Jugendlicher lebte der zukünftige Bürgerrechtler hier für sieben Jahre Jahre mit seiner Halbschwester Ella Little-Collins. Jahrzehnte später ist das Haus leer und in einem schlechten Zustand. Malcolms Neffe Rodnell Collins hofft, ihn in seinen Ruhm zurückbringen zu können. Letztendlich möchte er ihn in Studentenwohnheim für Studenten der sozialen Gerechtigkeit und der afroamerikanischen Geschichte verwandeln.
Das Malcolm X & Ella Little-Collins House in seinem jetzigen Zustand. (Foto: Joseph Bagley / Archäologisches Programm der Stadt Boston)
Doch bevor die Bauarbeiter brechen können, muss Bagley einen Blick darauf werfen. In diesem Frühjahr verbrachten er und seine Crew aus Absolventen, Drop-Ins und regelmäßigen Freiwilligen zwei Tage lang damit, die vielschichtige Geschichte des Anwesens aufzuspüren, zu sortieren und durcheinander zu bringen.
Als Malcolm X im Sommer 1940 zum ersten Mal nach Roxbury kam, war er Malcolm Little, ein 15-jähriger, der einen Großteil seines Lebens in Pflegeheimen im Mittleren Westen verbracht hatte. Mit Hilfe seiner Halbschwester Ella, die er als "führendes Licht der lokalen" schwarzen Gesellschaft "bezeichnete", nahm er ganz Boston auf: seine Kultur, seine Geschichte, ihre Klassenunterschiede. Als Malcolm Schwierigkeiten hatte, nach Michigan zurückzukehren, nahm Ella ihn offiziell an und lebte bis zu seinem 21. Lebensjahr im Haus in der Dale Street.
Später würde er seine Zeit dort als wesentlich für seine persönliche Flugbahn betrachten. "Keine körperliche Bewegung in meinem Leben war wichtiger und tiefgreifender in ihren Auswirkungen", schrieb er.
Ein alter Eisenheber aus der Mitte der 1900er Jahre. (Foto: Joseph Bagley / Archäologisches Programm der Stadt Boston)
Was jedoch im Nachhinein oder auf den Seiten eines Buches klar ist, ist in einem alten Hinterhof nicht unbedingt so sichtbar. "Um ehrlich zu sein, dachte ich, dass diese Seite ein bisschen langweilig werden würde", sagt Bagley und bemerkt, dass es in den 1940er Jahren in Boston Müllabfuhr gab und es keinen wirklichen Grund für die ehemaligen Bewohner gab, ihre Sachen in der Nähe zu lassen. Doch als er und sein Team anfingen, nachzusehen, fanden sie Spuren ihres Lebens: eine Pfirsichgrube, rostige Eisenheber und sogar eine Folk-Platte aus den späten fünfziger Jahren. Die meisten wurden wahrscheinlich während eines Vorfalls in den 70er Jahren zerstreut, als Vandalen einbrachen und den Ort plünderten. "Es hat leider das Haus zerstört", sagt Bagley, "aber zumindest haben wir etwas von dem Zeug gefunden."
Trotz des Titels der Malcolm X Dig muss das archäologische Protokoll tiefer gehen, und einige weiter zurückliegende Funde haben sich als viel geheimnisvoller erwiesen. Um die Ecke, gegen die Ostwand des Hauses, ist Ramona Steele etwa drei Fuß in eine sorgfältig gegrabene Grube. Steele, ein Archäologiestudent an der University of Massachusetts in Boston, gräbt seit Montag und durchbrach kürzlich die oberen gelben Schmutzschichten in einer reichen, braunen Schicht aus dem 18. Jahrhundert. Alle paar Minuten ruft sie Bagley zu sich herüber und gibt ihm etwas Neues - einen Weinglas-Stiel, einen Perückenwickler, einen hochklappbaren Becher aus Zinn ("um die Fliegen von Ihrem Bier fernzuhalten", sagt Bagley).
Ramona Steele notiert Kolonialartefakte, die sie im Laufe der Woche gefunden hat. (Foto: Atlas Obscura)
Diese Artefakte sind völlig unerwartet. Nach allen Karten und Aufzeichnungen befand sich dieser Ort bis zum Bau des Hauses im Jahr 1874 in geradlinigem Ackerland. Aber hier sind die unverkennbaren Details von etwas anderem: Wohlhabendes, koloniales häusliches Leben, immer wieder auftauchend. "Ich habe nach bekannten Kolonialstandorten gegraben, die weniger Zeug hatten", sagt Bagley. "Wir haben ein großes schickes Haus, das sich irgendwo hier versteckt."
Bagley trägt Steelels Eimer mit Schmutz zur Einfahrt, wo Arbeiter ihn durch Siebscheiben gießen. Charles Deknatel, ein Landplaner und häufiger Freiwilliger der Archäologie der Stadt Boston, hat bereits "einige sehr schöne Pfeifenstücke gefunden", sagt er. Die Teenager an der nächsten Station, die gerade heute morgen von der Straße hereingekommen sind, haben schnell einen Blei-Musketenkugel von der Größe eines Marmors gefunden. Sie geben es von Person zu Person weiter und spekulieren darüber, wer es geschossen haben könnte und warum.
Joseph Bagley hält eine Flasche, die einst einer irischen Familie aus den 1920er Jahren gehörte. (Foto: Atlas Obscura)
Obwohl diese Besonderheiten mit der Zeit verloren gehen, hat das Team heute ein weiteres Rätsel gelöst. Zwischen diesen überraschenden kolonialen Aristokraten und dem Haushalt von Little-Coleman wurde berichtet, dass der Raum von einigen irischen Familien besetzt wurde, die sich während der Weltwirtschaftskrise das Haus teilten. Tagelang konnte Bagley kein Zeichen von ihnen finden. Heute zeigten sie sich endlich in einer Mülleimer im Hinterhof, in Form von Hummerschalen, einem falschen Zahn und einer Auswahl an Medikamenten- und Parfümflaschen. Bagley zieht einen aus dem Plastikbeutel. Ein Samen wächst im Untergrund, und die Wurzeln zeigen sich immer noch durch das gesprenkelte Glas.
Jetzt, da sie gefunden, verpackt und etikettiert wurden, gehen all diese ehemals lebhaften Gebisse und Bobs - Büchsen, Pfeifen und Hummerschalen gleichermaßen - in ein Labor in West Roxbury, um dort gereinigt, untersucht und genauer datiert zu werden. Danach werden sie irgendwo irgendwo auf Eis gelegt und stehen zukünftigen Wissenschaftlern zur Verfügung. Bagley hofft, dass diese letzte Ruhestätte in der Nähe sein wird: „Wir versuchen, es in der Nachbarschaft zu halten“, sagt er. Nach all den Jahren wäre es eine Schande, sie zu verlieren.