Wenn Bighorn Sheep eine Autobahn überqueren / Schaf

Zu diesem Zeitpunkt kennt jeder die Höhen und Tiefen der Hühnertransit. Andere Kreaturen erweisen sich jedoch als etwas geheimnisvoller. Nehmen Sie das Dickhornschaf, das in der kalifornischen Mojave-Wüste wandert. Jahrzehntelang schleppten diese Tiere die geschwungenen Hörner auf den felsigen Gipfeln der Wüste auf und ab und lebten gewöhnlich in kleinen Herden von zwei oder drei Dutzend. Sie haben sich nicht mit der Interstate 40 beschäftigt, der vierspurigen Straße, die ihr Territorium seit den 1960er Jahren durchschnitten hat.

Laut einer kürzlich durchgeführten Studie haben die Schafe ihre Wege geändert - plötzlich überqueren sie die Straße.

Der Hauptautor der Studie, Clinton Epps, untersucht diese Populationen seit den frühen 2000er Jahren, als er promovierte. Student an der UC Berkeley. Zu diesem Zeitpunkt, sagt er, mischten sich die kleinen Schafherden, die auf der Nordseite der I-40 lebten, nicht mit denen auf der Südseite. "Seit dem Bau der Autobahn zwischen Mitte und Ende der 1960er Jahre waren diese kleinen winzigen Bevölkerungsgruppen auf beiden Seiten irgendwie voneinander getrennt", sagt er.

2013 wurden die Schafe krank. Mitglieder einer Herde, die in der Nähe des Old Dad Mountain nördlich der Autobahn lebte, erkrankten an einer Lungenentzündung. Ein paar Monate später bekamen Schafe südlich der Autobahn, in den Marble Mountains, es auch. Tests haben gezeigt, dass es sich um dieselbe Sorte handelt. "Wir haben gesehen, wie der Erreger auf die andere Seite gesprungen ist", sagt Epps. "Es gab einen klaren Vorschlag ... dass sich etwas geändert hat."

Also schaute Epps noch einmal genau hin, sammelte mehr Schaf-DNA von Individuen und Stuhlproben und nutzte sie, um herauszufinden, welches Schaf wohin ging. Einer wurde insbesondere mit roten Hufen erwischt: Im August 2014 sammelten Epps und seine Kollegen Pellets von einem Widder in den Granite Mountains auf der Nordseite der Autobahn. Im selben November wurde derselbe Widder auf der Südseite gefangengenommen, zusammengestellt und genotypisiert. Aber er ist wahrscheinlich nicht der einzige: "Die genetischen Daten deuten darauf hin, dass sich mehrere Tiere bewegt haben", sagt Epps.

Was hat sich geändert? Vielleicht wurden die Schafe kühner. "Die Bevölkerung im Süden dort ist seit einiger Zeit ziemlich groß", sagt Epps. „Vielleicht gibt es mehr Druck für Einzelne, andere Orte zu erkunden.“ Oder vielleicht war es einfacher, die Straße zu überqueren. Zäune haben sich in einigen Bereichen verschlechtert, obwohl die stärkere Barriere - der Lärm und der Blitz von Autos - nicht nachgelassen hat.

Für Naturschützer ist die Tatsache, dass Schafe gelernt haben, sich zu kreuzen, ermutigend: „Diese Populationen sind so klein, dass der Austausch zwischen ihnen wirklich wichtig ist“, sagt Epps. Weitere Untersuchungen könnten den Wildtierbeamten dabei helfen, herauszufinden, wie und wo sie sichere Durchquerungen anregen können, wie dies bei Grizzlybären in Kanada und Eichhörnchen im US-Bundesstaat Washington der Fall war.

Aber wie Epps darauf aufmerksam macht, können wir wirklich nur spekulieren, was sie motiviert hat. „Wir gehen raus und untersuchen, was Tiere zu einer Zeit und an einem Ort tun“, sagt er. "Wir müssen uns daran erinnern, dass sie ab und zu etwas anderes machen können."