Die versteckten Probleme mit der Wasserversorgung von Puerto Rico / Superfund-Site

In Dorado, Puerto Rico, begannen die Probleme mit dem Wasser in den achtziger Jahren, als industrielle Lösungsmittel und chemische Reinigungsmittel in lokalen Brunnen auftauchten. Während der nächsten drei Jahrzehnte, als Beamte der Wasserbehörde und der Gesundheitsabteilung von Puerto Rico kamen, um das Wasser zu testen, fanden sie ständig Verunreinigungen. In den 1990er Jahren war das Problem so problematisch, dass die Brunnen stillgelegt wurden. In den 2000er Jahren suchte die Environmental Protection Agency (EPA) nach der Quelle der Verschmutzung.

Was immer diese Verbindungen in das Grundwasser sickerten, die Bundesbehörde konnte es nicht finden. Die Verunreinigung wurde jedoch immer schlimmer. Im April 2016 schlug die EPA vor, das Dorada-Wassersystem auf die nationale Liste der Superfund-Standorte zu setzen, den am stärksten kontaminierten Orten des Landes.

In einem der vielen Schlagzeilen, die auf Hurricane Maria folgten, eröffneten Arbeiter eines lokalen Versorgungsunternehmens im vergangenen Oktober eines dieser verseuchten Brunnen in der Nähe von Dorado und begannen, das Wasser an verzweifelte Menschen zu verteilen, die keine andere Wahl hatten.

Für Monate nach dem Hurrikan, ohne Elektrizität, umgeben von beschädigter Infrastruktur, hatten die Puerto-Ricaner Schwierigkeiten, sauberes Wasser nach Abwasser zu finden, Benzin und vieles mehr wurde in Flutwasser mitgerissen. Aber die zugrunde liegende Geografie der Insel und die Geschichte der geringen Investitionen in das Wassersystem haben die Kontamination zu einem seit langem bestehenden Problem auf dem Inselgebiet gemacht. Die Forscher versuchen nun zu verstehen und zu messen, wie sehr der Sturm diese Probleme verschlimmert hat.

Unter der Nordküste von Puerto Rico befindet sich ein Karstwasserleiter, eine geologische Kalkformation, in der der Regen im Laufe der Zeit das Gestein auflöst, um winzige Brüche, strömende Bäche und riesige Höhlen zu bilden. Wenn Regen fällt, sammelt und speichert dieses Labyrinth großzügige Wasservorräte. "Es ist eine einzigartige geologische Umgebung", sagt Ingrid Padilla, Professor für Wasserressourceningenieurwesen an der Universität von Puerto Rico. "Es ist sehr komplex und sehr schwer zu simulieren."

Viele andere Arten von Aquiferen sammeln Wasser, das durch Bodenschichten sickert, die als natürliche Wasseraufbereitungsanlage dienen und Verunreinigungen herausfiltern. Aber Karst-Aquifere haben nicht denselben Vorteil. "Dieselbe genaue Eigenschaft, durch die Wasser fließen konnte, ermöglicht die Verschmutzung", sagt Padilla. Karst-Aquifere ziehen als verlässliche Wasserquellen Siedlungen an. Aber selbst wenn es nicht zu einer dramatischen Verschmutzung oder deutlichen Verschmutzungsquellen kommt, schleichen sich die Schadstoffe mit zunehmender Nachbarschaft und Industrie in das Grundwasser ein.

Diese Gefahr wird durch die Rohrleitungssysteme, Pumpstationen und Kläranlagen von Puerto Rico verstärkt, in denen mehr Verstöße gegen das Trinkwasser registriert wurden als in allen anderen Bundesstaaten oder Territorien der Vereinigten Staaten, wie der Natural Resources Defense Council (NRDC) im Frühjahr 2005 berichtete 2017. Laut den von der Umweltgruppe analysierten Daten bezieht fast 70 Prozent der Inselbevölkerung das Wasser aus Quellen, die die Gesundheitsstandards des Bundes für Trinkwasser verletzen.

Diese Verstöße werden zum Teil durch die Zerstörung der Wasserinfrastruktur von Puerto Rico verursacht, die mit Lecks durchsetzt ist, die das System für weitere Kontamination anfällig machen. "In Wasseraufbereitungsanlagen und Wasserpumpstationen wurde viel investiert", sagt Mekela Panditharatne, eine auf Wasser spezialisierte NRDC-Anwältin.

Der Hurrikan hatte einen direkten und dramatischen Einfluss auf die bestehenden Probleme. Auf der ganzen Insel liefen die Wasserhähne nicht mehr und die Fluten stürzten in Autos und Häuser ein. Padilla, die Professorin für Wassertechnik, erinnert sich, dass das Wasser unter ihrer Tür weiß und braun sickerte. "Ich dachte," Das könnte verunreinigtes Wasser sein ", mitten im Hurrikan", sagt sie.

Ein Teil von Padillas Arbeit an der laufenden Grundwasserverschmutzung besteht darin, die Schadstoffe im Wasser zu messen, die von den Menschen benutzt werden, und um zu sehen, ob sie mit Frühgeburten in Verbindung stehen, ein weit verbreitetes Problem in diesem Gebiet. Als sie und ihre Kollegen anfingen, das Wasser nach dem Hurrikan zu probieren, fanden sie gesperrte Straßen und Autos, die von Bundesbehörden befehligt wurden. Selbst wenn sie zu Teststandorten gelangten, war es oft unmöglich, Wasser aus den üblichen Quellen zu pumpen. "Es gab Einschränkungen bei dem, was wir tun konnten", sagt sie. „Nach einem Monat konnten wir endlich mit der Probenahme beginnen.“

Offensichtlich hatte der Hurrikan kurzfristig Auswirkungen auf die Wasserqualität der Insel, aber Padilla ist auch an seinen weitreichenden Auswirkungen interessiert. "Die Auswirkungen von Chemikalien sind in der Regel längerfristig", sagt sie. „Das werden Sie am nächsten Tag nicht sehen.“ Der Zufluss von Flutwasser hätte auch die Schadstoffe verdünnen können, die in der Vergangenheit ein Problem gewesen waren. Diese Level könnten schnell zurückkehren.

Jetzt, da sich die Bedingungen auf den Inseln endlich verbessern, hat Padilla erst in den letzten Wochen wieder Strom erhalten, sagt sie. Eine andere Gruppe plant, mit lokalen gemeinnützigen Organisationen und Schulen zusammenzuarbeiten, um die Wasservorräte in der Umgebung von vier weiteren Superfund-Standorten zu untersuchen, darunter eine Batterie-Recyclinganlage und ein mit Munitionsprüfungen kontaminiertes Marineschulungszentrum, um neue Expositionsrisiken zu identifizieren.

In den ersten Monaten nach dem Sturm hatte selbst die EPA Schwierigkeiten, alle Superfund-Standorte auf der Insel zu erreichen (insgesamt 24). Ab Februar gibt die Agentur jedoch an, dass alle Standorte bewertet wurden und keine größeren Ausbrüche im Zusammenhang mit dem Sturm gefunden wurden. Die Rückkehr zum Status Quo ist jedoch alles andere als ideal. Schon vor dem Sturm brauchte Puerto Rico mehr als zwei Milliarden Dollar, um seine Wasserinfrastruktur aufzubauen, und jetzt braucht die Insel Milliarden mehr, um nur wieder aufzubauen.