Aufgewachsen in Kenia, dann Teil von Britisch-Ostafrika, Flieger Beryl Markham's Leben war eines der ersten. Im Alter von 18 Jahren war sie die erste Frau in Afrika, die eine Lizenz für Rennpferdetrainer erhielt. Mit 29 Jahren wurde sie Afrikas erste weibliche Berufspilotin, und fünf Jahre später, am 4. September 1936, brach sie den Weltrekord als erste Frau, die allein von Ost nach West über den Atlantik flog.
Der 1902 geborene Markham wuchs in einer Buschhütte im kenianischen Hochland auf, während sein Pioniervater Schwierigkeiten hatte, eine erfolgreiche Farm zu errichten, nachdem ihre Mutter nach England zurückgekehrt war - eine intensive Beschäftigung für jeden, geschweige denn einen pensionierten, allgemein ausgebildeten Pferdetrainer ohne echte landwirtschaftliche Erfahrung. Beryl hatte wenig Freizeit, um sich mit seiner kleinen Tochter zu beschäftigen, und hatte wenig formale Ausbildung. Sie verbrachte einen Großteil ihrer Kindheit darin, Suaheli, Nandi und Masai zu sprechen und mit dem lokalen Nandi Murani-Stamm Spießjagd zu lernen.
"Ich habe gelernt, was jedes träumende Kind wissen muss - dass kein Horizont so weit ist, dass man nicht darüber oder darüber hinaus kommt", schrieb sie später.
Nach einer katastrophalen Dürre zog Markhams Vater 1919 nach Peru. Beryl blieb zurück, heiratete einen Mann, der doppelt so alt war wie er und begann, Rennpferde zu trainieren. Sie war kein Wildtier, kaum zwei Meter groß und von Haus aus glamourös, ein Zeitgenosse bezeichnete Markham als „eine großartige Kreatur… als würde sie eine wunderschöne goldene Löwin beobachten, wenn sie durch den Raum ging.“ Sie war dafür bekannt, dass sie ihre Weiblichkeit zu ihrem Vorteil ausnutzte und die Männer verzauberte dass sie ihr Eindringen in traditionell männliche Metétiers wie Pferdetraining und Luftfahrt nicht missgönnten.
Markham würde drei Ehen haben, die alle katastrophal waren (jeder ihrer Ehemänner ließ sich aus Gründen der Untreue von ihr scheiden) und brachte im Alter von 27 Jahren einen Sohn in London zur Welt. Innerhalb von Wochen nach diesem Ereignis hatte sie eine Affäre mit Prinz Henry im Buckingham Palace. Die Windsors waren nicht amüsiert, und die Königin verlängerte eine Rente von 15.000 £ unter der Bedingung, dass Beryl England sofort verlässt. Sie akzeptierte die Bedingungen, kehrte nach Ostafrika zurück und ließ ihren Sohn bei ihren Schwiegereltern.
(Foto: Tekniska Museet / Flickr)
Zurück in Ostafrika wurde Markham zum Piloten ausgebildet. Dies war die Zeit der wirklich großartigen Flieger: Nur wenige Jahrzehnte nachdem die Gebrüder Wright zum ersten Mal die Flucht ergriffen hatten, war die Zeit, in der man fliegen konnte, nur vom Kompass, dem Wind und den Sternen geleitet. Und Afrika war noch immer kein Land, mit Luftfahrtkarten, die zu wünschen übrig ließen.
"Sie würden wahrscheinlich erkennen, dass der Großteil des Terrains, das Sie gerade überfliegen wollten, unverblümt als" UNSURVEYYED "markiert wurde", schrieb Markham, und die Piloten würden also bis zur letzten Minute nicht wissen, ob sie im Schlamm oder in der Wüste landen würden oder Dschungel.
Als Berufspilot, der Post und Medizin an Siedler in abgelegenen Bergbaustädten in ganz Ostafrika lieferte, war Beryl oft ihr eigener Flugzeugingenieur, wenn etwas schiefging. Zehntausende Kilometer nach Khartoum und Kairo, Tripoli und Tunis, Cagliari und Cannes fliegend, hatte sie weder Balken noch Leuchtfeuer, kein Radio und selten sogar das Licht eines Dorfes, um sie auf langen Nachtflügen durch die Wüste zu führen.
Fünf Jahre nach ihrem Pilotenschein entschloss sich Beryl, alleine von England nach Nordamerika zu fliegen, und war die erste Frau, die diesen Kurs alleine flog. (Amelia Earhart, die 1932 flog, war die erste Frau, die selbst den Atlantik überquerte.) Sie flog in einer brutalen Septembernacht über 2.000 Meilen des Atlantiks, durch Wind und Regen, und dies war eine wirklich gefährliche Mission, um den Kurs zu verkennen Ein paar Grad würden Beryl im Wasser enden, anstatt zu der Fanfare zu kommen, die sie in New York City erwartet.
Manhattan würde warten müssen. Nach 21 Stunden vereiste Beryls Kraftstofftank, ihr Motor verstummte, und sie musste in Nova Scotia eine furchtbare Landung machen. Ihr Flugrekord für die Reise lautete scherzhaft: „Atlantikflug. Abingdon, England, zu einem namenlosen Sumpf ohne Unterbrechung. "
(Foto: Agence de presse Meurisse (Public Domain), über Wikimedia Commons; Courtesy Open Road Media)
Markhams Memoiren West with the Night wurden 1942 auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs veröffentlicht. Das Buch über ihren erschütternden Flug über den Atlantik verschwand unter einer Flut von Kriegsnachrichten und verkaufte sich nur bescheiden. Zu dieser Zeit lebte sie in den USA und schrieb Kurzgeschichten über das Aufwachsen in Ostafrika und ihre Romanzen für Veröffentlichungen wie Ladies 'Home Journal. Diese wurden später im Buch gesammelt, Der großartige Außenseiter.
In den frühen fünfziger Jahren zog Beryl nach Kenia zurück und machte sich einen Namen als eine der erfolgreichsten Rennpferd-Ausbilder des Kontinents. In ihren späteren Jahren lebte sie ein sehr bescheidenes Leben in Nairobi. Nach Jahrzehnten, die sie auf der ganzen Welt nach Erregung suchte, hatte sie kein Geld mehr. "Ein Leben muss sich bewegen oder es stagniert", schrieb sie einmal.
Markhhams literarisches Werk war so gut wie vergessen, bis ein kalifornischer Verleger neu aufgelegt wurde Westen mit der Nacht 1983 dank einer kostenlosen, wenn auch persönlich wenig schmeichelhaften Erwähnung in einer kürzlich veröffentlichten Sammlung von Ernest Hemingways Briefen:
»Hast du Beryl Markhams Buch gelesen?, Westen mit der Nacht?”Hemingway schrieb. „Sie hat so gut und wunderbar gut geschrieben, dass ich mich als Schriftsteller völlig schämte. Ich hatte das Gefühl, ich wäre einfach nur ein Schreiner mit Worten, der alles aufnimmt, was am Arbeitsplatz eingerichtet wurde, sie zusammennagelt und manchmal einen ganz normalen Schweinehalter macht. Aber dieses Mädchen, das meines Wissens sehr unangenehm ist und wir könnten sogar sagen, eine hochklassige Hündin, kann Ringe um uns alle schreiben, die sich selbst als Schriftsteller betrachten… es ist wirklich ein verdammt wunderbares Buch. “
Das Buch wurde mehr als vierzig Jahre nach seinem ersten Veröffentlichungsdatum erneut veröffentlicht, diesmal mit großer Fanfare, und wurde zu einem Überraschungs-Bestseller der USA.
Drei Jahre später starb Beryl Markham in vornehmem Elfer auf dem Gelände der Rennbahn von Nairobi. Sie trainierte noch im Alter von 83 Jahren Rennpferde.