Die Aurora ist in Wyoming normalerweise nicht sichtbar. Wie der Name schon sagt, sind die Lichter umso mehr sichtbar, je weiter Sie in nördlicher Richtung reisen. Staaten, die an die kanadische Grenze grenzt, haben eine bessere Einstellung bei einer Lichtshow als andere, und zu den wichtigsten Orten zählen Alaska, Norwegen, Kanada und andere Schauplätze mit hoher Breitengrad im Herbst und Frühling. 1989 machte eine massive Sonneneruption die Lichter sogar in tropischen Gebieten wie Kuba und Hawaii sichtbar. Salat war süchtig; er musste es wieder sehen.
Glücklicherweise hatte Salat, ein Geologe, gerade einen Job in Alaska gefunden, und ein paar Monate nach seiner ersten Besichtigung fuhr er mit seinem Lastwagen den Alaska Highway entlang, um einer Obsession zu jagen, die sein halbes Leben lang andauert.
Vereinfacht ausgedrückt, ist die Aurora das Ergebnis von geladenen Teilchen der Sonne, die mit Atomen und Molekülen in der oberen Atmosphäre der Erde kollidieren. Wenn sich die Teilchen und Atome treffen, strahlen sie Licht aus, und die dramatische, farbenfrohe Aurora zieht sich über den dunklen Himmel. Um den Süd- und Nordmagnetpol herum gibt es zwei Aurora-Ovale. Im Süden werden sie (natürlich) Südlichter oder Aurora Australis genannt und können an Orten wie der Antarktis, Neuseeland und Australien gesehen werden. Da das Nordlicht in mehr besiedelten Gebieten sichtbar ist, ist es das berühmteste der beiden. Die Lichter sind oft leuchtend grün, leuchten aber auch rosa, violett, blau und (wie Salat sah) rot.
Lila Aurora von Alaska aus gesehen. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Die Lichter faszinieren auf eine ursprüngliche Weise - sie verbinden diejenigen, die sie betrachten, mit den Rändern des Weltalls. Ein Blick auf sie zu bekommen, ist auf vielen Bucket-Listen alltäglich geworden, und die Tourismusbranche hat diesen Drang gerne angenommen. Sie können den Aurora Express nehmen, der von der Alaska Railroad betrieben wird. In Tromso werden norwegische Touristen zu idealen Aussichtspunkten gebracht und mit warmen Booties, heißer Schokolade und manchmal Rentierfleisch versorgt. In Tasmanien gibt es ein Fotofestival. In Island können Sie Aurora-Jagd mit einem Bad in geothermischen Bädern kombinieren. Sie können sogar einen Hund zu den Lichtern bringen.
Aber Salat gehört zu einer selteneren Gruppe. Er bezeichnet sich selbst als Aurora-Jäger und hat sein Leben der Jagd nach den Lichtern gewidmet. Nach einem ersten Aufenthalt in Alaska schüttelte er sein Büro ab und reiste durch Australien und Neuseeland, wo er sich die Haare wachsen ließ und Abenteuer hatte. (Die südlichen Lichter zu entdecken war keine von ihnen, aber nicht aus Mangel an Versuchen.) Dann kehrte er 1997 endgültig nach Alaska - und zum Nordlichter - zurück. Salat lebt davon, die Lichter zu fotografieren und die Bilder online und auf den Handwerksmärkten zu verkaufen und dokumentiert seine Reisen auf AuroraHunter.com.
Todd Salat auf Murphy Dome außerhalb von Fairbanks, Alaska. Er sagt, der Trick für eine erfolgreiche Aurora-Jagd besteht darin, sich warm zu kleiden und die ganze Nacht wach zu bleiben, für so viele Nächte wie nötig. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Die Aurora ist "hinterlistig", sagt Salat. Selbst für Wissenschaftler ist die Vorhersage, wann die Aurora sichtbar sein wird, schwierig. Es hängt alles von sehr spezifischen atmosphärischen Bedingungen und klarem, dunklem Himmel ab. Glück und Zeit stehen auf Salat 'Seite, und er verwendet auch Online-Tools wie die Website der National Oceanic and Atmospheric Administration, um die Bedingungen zu verfolgen, die möglicherweise zu seinen Gunsten führen könnten. Von August bis April unternimmt er normalerweise fotografische Reisen (Mai bis Juli sind zu hell für gute Sichtbedingungen) und er liegt ziemlich weit von seinem Heimatort in Anchorage entfernt und streift manchmal über 800 Meilen bis Prudhoe Bay in seinem Wohnmobil. Salats Frau begleitet ihn auf einigen Reisen, aber oft ist er alleine und sie nennen diese Ausflüge seine "einsame Wolfsaurora-Jagd"..
Als Salat die Aurora sieht, geht er in eine "Zone", während die Lichtvorhänge durch den Himmel knallen und in schockierend hellen Stößen kräuseln.
"Stellen Sie sich einen Sonnenwind vor, der eine Million Meilen pro Stunde durch den Weltraum rast", sagt er. „Und dann gerät es in das Magnetfeld der Erde wie ein Atemzug eines kleinen Babys, aber diese Energie strömt durch die Magnetfeldlinien, kollidiert mit Sauerstoff und blamo! -Photonen grüner Lichter, und wir beobachten, wie sie wie Turbulenzen herumwirbeln in einem Fluss."
Von Anchorage aus gesehen, erzeugen die Auroras am 23. August 2015 um 12:40 Uhr das atemberaubende Muster, das als "Corona-Effekt" bezeichnet wird. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
Im Laufe der Jahre sagt Salat, er habe das Interesse an der Aurora-Jagd gewachsen gesehen - manchmal taucht er auf, um mehr als zehn Fotografen zu finden. Und mehr und mehr fragen ihn die Leute, ob er sie zu einer Lichtertour führen würde (was er nicht anbietet).
Die Lichter sind wunderschön, aber sie sind auch eine Naturgewalt. Das Ereignis von 1989, das Salat und andere Himmelsbeobachter blendete? Es war der Beginn eines Sonnensturms, der die Erde erschütterte. Die Funkkommunikation wurde unterbrochen, die Satelliten gerieten außer Kontrolle und das Stromnetz von Quebec wurde abgeschaltet, so dass Millionen von Menschen für 12 Stunden im Dunkeln blieben.
Vor diesem Hintergrund haben sich die Wissenschaftler zusammengetan, um diese himmlischen Ereignisse zu jagen. Elizabeth MacDonald ist eine Weltraumphysikerin, die bei der NASA arbeitet und Teil von Aurorasausus.com ist, einem Projekt, das versucht, die Macht der Aurora-Jäger zu nutzen, um die Lichter besser vorherzusagen, was Wissenschaftlern auch dabei hilft, solche (sehr seltenen) Stürme besser zu verstehen.
Die Idee für Crowdsourcing-Aurora-Sichtungen hatte MacDonald 2011, als eine besonders fantastische rote Aurora bis nach Alabama sichtbar wurde. Sie war zu dieser Zeit eine Twitter-Neuling, wusste aber, dass die Leute über die Aurora in den sozialen Medien sprachen, also loggte sie sich ein und entdeckte eine Kaskade von Echtzeitberichten. Ein Licht ging an: Was wäre, wenn all diese Menschen ihre Sichtungen melden würden zu einem Ort?
Die Aurora Australis aus dem Weltall gesehen. (Foto: NASA / Public Domain)
Eine Reise nach Aurorasaurus.com enthüllt das Maskottchen des Projekts - ein freundlicher roter Dinosaurier mit grünen Streifen, der ein sehr auroraähnliches Licht ausstrahlt - und eine Karte, die das Schlüsselwerkzeug des Projekts ist. Die Karte zieht vom Benutzer eingereichte Berichte sowie Tweets ein, um herauszufinden, wo die Aurora in Echtzeit auftaucht. Die Benutzer werden aufgefordert, bei der Überprüfung der Tweets mitzuhelfen, um diejenigen herauszufinden, die sich eigentlich um die Aurora handeln, und nicht etwa Aurora, Illinois. Durch diese Bemühungen möchte Aurorasaurus etwas bieten, das schwer fassbar ist - ein Aurora-Alarm. Sobald ausreichend Berichte gesammelt wurden, sendet Aurorasaurus (der als iPhone- oder Android-App heruntergeladen werden kann) Benachrichtigungen an Personen in diesem Bereich. Die Hoffnung ist, den Benutzern eine Vorlaufzeit zu geben, wenn auch nur eine Stunde. Das Projekt, das von der National Science Foundation unterstützt wird und mit Wissenschaftlern, Pädagogen und Freiwilligen besetzt ist, hat mehr als 2.000 registrierte Benutzer, darunter eine Kerngruppe von Aurora-Jägern.
Das Projekt ist zu einem besonders günstigen Zeitpunkt gekommen, zu dem die Aurora-Sichtbarkeit sich seit elf Jahren bewegt, und dieser Zyklus erreicht derzeit seinen Höhepunkt. Sonnenaktivität und andere Bedingungen stimmen überein, um die Lichter in niedrigeren Breiten besser sichtbar zu machen. Ein paar große Veranstaltungen in diesem Jahr haben die Aurora bis in den Nachthimmel bis nach Virginia und North Carolina gespritzt.
Nordlichter aus Finnland gesehen. (Foto: Joni Räsänen / flickr)
MacDonald selbst hat die Lichter aus Alaska (wo sie an einer Rakete gearbeitet hat, die die Aurora überwacht hat) und aus New Hampshire und Kanada gesehen.
"Wenn man sie tatsächlich sieht, ist das einfach unglaublich", sagt MacDonald. "Sie schimmern, sie bewegen sich, dein Kinn sinkt und du starrst nur in den Himmel und denkst 'Oh, mein Gott'."
Kürzlich reiste sie nach Yellowknife, Kanada - ein besonders guter Ort, um die Lichter von dort aus zu sehen. Dort begleitete sie einen Hardcore-Verfolger, einen erfahrenen Jäger, dessen Ausrüstung ein Stativ, eine Kamera, warme Stiefel und einen Becher umfasst von Tim Hortons Kaffee. Die Arbeit der Aurora Chaser geht Hand in Hand mit den wissenschaftlichen Bestrebungen von MacDonald.
"Sie müssen wissen, wann Sie aus dem Truck steigen und wann sie aktiv werden", sagt MacDonald. "Das ist etwas, was Leute, die ein erfahrener Aurora-Beobachter sind, wirklich viel besser wissen als die Wissenschaftler, die vor ihrem Computerbildschirm sitzen und die Daten von Satelliten beobachten."
Für Salat kann die Aurora-Jagd ekstatisch sein.
„Wenn ich fotografiere, nenne ich es manchmal‚ The Dance '- ich habe ein Stativ in jeder Hand und ich drehe mich herum und wirke meinen Mantel ab. Obwohl es zwanzig Minuten tiefer ist, schwitze ich “, sagt er. "Es ist einfach so aufregend, die Schüsse zu bekommen."