Wir haben jetzt Beweise, dass Vögel ihr Gefieder vor 48 Millionen Jahren putzten

Die meisten Vögel haben eine kleine Drüse auf ihren Schwänzen, die unter ihren Federn verborgen sind. Die uropygiale Drüse schüttet eine wachsartige, fettige Substanz aus, die als Peenöl bezeichnet wird und von Vögeln mit dem Schnabel und manchmal auch mit den Füßen auf den Kopf geschlagen wird. Peenöl bietet einen kritischen Schutz gegen Wasser und Mikroben und hat sogar kosmetische Vorteile: Flamingos verwenden ihr mit Carotinoiden beladenes Peenöl wie Make-up, um ihre Federn noch rosiger zu machen. Obwohl die Drüse bei Vögeln häufig vorkommt und wie wichtig sie für ihre Gesundheit und ihr Überleben sein kann, wissen wir eigentlich nicht, ob ihre Vorfahren - die Dinosaurier - auch solche Drüsen hatten. Versteinertes Weichgewebe ist äußerst selten, so dass die Frage unbeantwortet bleibt. Neue Forschungen haben jedoch das älteste Beispiel einer uropygialen Drüse aufgedeckt und zeigen, dass wir möglicherweise eines identifizieren können, wenn wir jemals das richtige Dinosaurierfossil finden.

Ein ehemaliger See in Deutschland, der Fossilienplatz Messel, enthält eine außergewöhnliche Anzahl von Fossilien, die einige Abdrücke oder Überreste von Weichgewebe bewahren. Ein internationales Forscherteam untersuchte ein Vogelexemplar, das von der Stätte ausgegraben wurde, auf der eine Uropygiedrüse nachgewiesen werden kann. Es ist nicht das erste mit der Drüse gefundene Exemplar, aber es könnte das älteste sein - mit 48 Millionen Jahren. Um zu bestätigen, dass das, was sie im Fossil sahen, wirklich die Drüse war (und nicht irgendeine andere Struktur), suchte das Team nach Spuren von Peenöl auf molekularer Ebene.

Sie verglichen Proben der versteinerten Drüse, des umgebenden Felsens, der versteinerten Federn und des Öls von modernen Vögeln. Die versteinerte Drüse unterschied sich deutlich von den Felsen und den versteinerten Federn um sie herum. Die Wissenschaftler fanden Moleküle in der Drüse, die denen aus dem modernen Peenöl sehr ähnlich sind. "Die Lipide haben ihre ursprüngliche chemische Zusammensetzung zumindest teilweise beibehalten", sagte George Mayr, einer der Mitautoren des Berichts, in einer Erklärung. Mayr und seine Kollegen sind sich nicht sicher, warum die Lipide so lange überlebten, aber sie glauben, dass die antimikrobiellen Eigenschaften von Peenöl das Weichgewebe der uropygialen Drüse möglicherweise vor einem Zerfall des Uropygiums geschützt hätten, um nicht konserviert zu werden.

"Wenn wir mehr von diesen Lipiden finden, können wir den Lebensstil dieser Tiere besser rekonstruieren", sagte Mitautor Jakob Vinther in einer Erklärung. "Es wäre zum Beispiel interessant zu erfahren, ob gefiederte Dinosaurier als Vorfahren von Vögeln bereits uropygiale Drüsen besaßen und ihre Gefieder putzten."