Amerikas größter Horticulturist hinter einem Pflaumen-Mysterium / Erfinder

Luther Burbank war der legendärste Gärtner Amerikas. An der Wende des 20. Jahrhunderts entwickelte er Hunderte neuer Obst-, Gemüse- und Blumensorten und brachte so Wunderwerke wie die Shasta Daisy und die Santa Rosa Pflaume hervor. Wenn Amerika über eine nationale Pflanze verfügte, könnte es sich um seine schmutzresistente Burbank-Kartoffel handeln, die die anhaltenden Auswirkungen der irischen Hungersnot milderte und die Pommes von McDonald's heute ausmacht.

Die Medien zeigten Burbank als heiligen, botanischen Zauberer. Über Jahrzehnte reisten Tausende von Menschen zu seinem Haus in Santa Rosa, um ihn bei der Arbeit zu erblicken. Thomas Edison und Henry Ford suchten seine Freundschaft, und nach seinem Tod zeichneten ihn Frida Kahlo und Diego Rivera. Um sein Grab im Luther Burbank Home and Gardens wachsen die Pflanzen, die er Pionierarbeit geleistet hat, und werden von der Gartenkuratorin Rachel Spaeth überwacht.

Trotz aller Presse und aller Anerkennung bleibt ein großer Teil der Arbeit von Burbank ein Rätsel - ein Problem, das Spaeth, der seit zehn Jahren im Burbank Home arbeitet, lösen wollte. Nach dem Tod von Burbank ging ein Großteil seines Wissens verloren. Burbank war ein schrecklicher Notetaker und ein nicht ausgebildeter Wissenschaftler. Er zeichnete seinen Entstehungsprozess selten auf, als er Pflanzen entwickelte, die in Baumschulen und Saatgutkatalogen verkauft wurden. Er hatte auch einen guten Grund, nicht auf die genetische Ausstattung seiner Pflanzen aufmerksam zu machen: Anfang des 20. Jahrhunderts gab es keine Möglichkeit, sie zu patentieren.

"Ein Mann kann eine Mausefalle patentieren oder ein böses Lied urheberrechtlich schützen", sagte Burbank einmal. "Aber wenn er der Welt eine neue Frucht gibt, die Millionen zu den jährlichen Ernten der Erde beitragen wird, wird er sich glücklich schätzen, wenn er dadurch belohnt wird, dass sein Name mit dem Ergebnis in Verbindung gebracht wird."

Dies stellte eine Herausforderung dar, der sich Spaeth stellt. Spaeth hofft, die verlorenen Eltern seiner Pflaumen zu finden, die Früchte, mit denen Burbank mehr als jede andere arbeitete.

Für einen Botaniker und Biologen wie Spaeth ist es mehr denn je notwendig, Burbanks Werk zu entschlüsseln. Im Falle einer Pflanzenkrankheit oder eines Klimawandels könnte das Wissen um die Eltern populärer Rebsorten zukünftigen Gärtnern helfen, neue Sorten zu entwickeln. "Es ist ein großer Teil der Ernährungssicherheit", sagt sie. Sie hat Burbank schon lange bewundert, als er jeden Tag auf seinem Weg zur Arbeit durch seine Gärten spazierte. Sie erzählt mir auch, dass es einen unbestreitbaren Impuls gibt, Burbanks Arbeit mit demselben genetischen Material fortzusetzen, das er verwendet hat. Sie hofft, neue Pflaumen entwickeln zu können und sogar mehr Pflanzen von Burbank außerhalb der Frucht zu untersuchen. Die Burbank-Gärten sind immer noch voll von seinen Experimenten, viele davon sind genetische Anomalien.

Als Gartenkurator ist Spaeth einzigartig für die Erforschung von Burbank. Ihre Hintergründe haben sogar einige Ähnlichkeiten. Als Kinder sind sie beide im Osten aufgewachsen: Sie ist im ländlichen Pennsylvania, er in Massachusetts. Beide waren von den Gärten ihrer Familien beeinflusst. Ein Teil des Lebens, wo sie lebte, meinte Spaeth, bedeutete eine Diät aus meist selbst angebautem Obst und Gemüse.

Beide sind aus der Not umgezogen. Die Rohkartoffel verkaufte er für 150 Dollar an ein Saatgutunternehmen, während er noch in Massachusetts lebte. Mit dem Geld reiste er nach Kalifornien und ließ sich in Santa Rosa nieder. Spaeth ging ebenfalls nach Kalifornien, um nach "besserem Wetter und billigerer Bildung" zu suchen. Aber obwohl Burbank nur eine Highschool-Ausbildung erhielt, ist Spaeths Pflaumenprojekt Teil ihrer Doktorarbeit an der nahe gelegenen University of California, Davis.

Spaeths erste Herausforderung besteht darin, die 250 Pflaumensorten von Burbank zu sammeln. Mit einer lebendigen Datenbank von Burbanks Pflaumen im Burbank Home werde es viel einfacher sein, familiäre Verbindungen herauszufinden, sagt sie. Aber viele sind in den Wind gestreut. Baumschulen und private Züchter haben verschiedene Sorten, von denen sie Proben gesammelt hat. Zu anderen Zeiten wendet sie sich an die örtliche Gemeinde Santa Rosa und geht im Radio zu Einheimischen, die möglicherweise 100 Jahre alte Pflaumenbäume haben. Fast jedes Mal gelang es ihr, eine Sorte namens Burbank zu finden. Das ist vielleicht nicht so merkwürdig wie erwartet. Obstbäume gedeihen in Santa Rosa. Burbank selbst nannte die Region "Gottes Geschenk an Obstbauern".

Einige von Burbanks Pflaumen- und Pflaumenhybriden wurden jedoch nie benannt. Im Burbank House wächst immer noch eine von verwaisten Pflaumenkästen in Burbank. "Die Aprikose war der Pollenelternteil, und die Pflaume war der Mutterbaum", sagt Spaeth. Burbank war der erste, der Aprikosen und Pflaumen überquerte. "Er war nicht an wissenschaftliche Prinzipien gebunden", sagt Speath. Als gesagt wurde, die beiden Früchte seien zu weit entfernt mit Kreuz verbunden, antwortete Burbank, als Spaeth es zusammenfasst: "Watch me!"

Das Fleisch der Pflaume ist dunkelgrün und das Äußere ist dunkelblau. "Es ist der einzige Baum seiner Art", sagt Spaeth. Sobald sie eine genauere Vorstellung von der Genealogie der geheimen Plumcot hat, wird sie vom Burbank Home benannt.

Normalerweise verwenden Gartenbauer Pinsel, um Pollen von einem Elternbaum auf die Blüten eines anderen aufzubringen. Das Staubgefäß der Blüte (der männliche sexuelle Teil) wird abgeschnitten, damit sie sich nicht selbst bestäuben kann. Der Zweig ist abgepackt, um zu verhindern, dass Lothario-Bienen ungewollten Pollen verabreichen. Dann entwickelt sich eine neue Frucht.

Dort gibt es auch ein klebriges Problem. Es ist schwierig, Burbanks Elternbäume zu finden, weil er seine Blüten nicht einsackte und Bäume statt mit Beschilderungen mit eigenen Kleidungsstücken markierte. Im Gegensatz dazu machten sich andere Gärtner detaillierte Notizen. Aber Burbank war mehr Künstler als Wissenschaftler, und er hatte nur eine Schulausbildung. Seine unorthodoxen Methoden frustrierten seine Zeitgenossen oft. Sein Werk ist also „sehr schwer zu reproduzieren“, sagt Spaeth.

Hier kommt die Genetik ins Spiel. Der zweite Schritt von Spaeths Forschung besteht darin, mehr Notizen von Burbank in die Hände zu bekommen. Burbank führte einige Aufzeichnungen: Er zeichnete die Formen seiner Früchte nach und drückte sie auf Papier, um Eindrücke zu erzeugen. Zurzeit befindet sich die Mehrheit dieser Drucke in der Library of Congress. Mit dem genetischen Material auf den Drucken kann Sparth das Genom extrahieren und mit den lebenden Pflaumen in ihrer wachsenden Sammlung vergleichen. Sie vergleicht den Prozess damit, wie Archäologen die DNA von Mumien testen, mit einer „forensischen Version der Genomik“. Sie geht davon aus, dass die Zeit das Genom, das sie aus den Fruchtabdrücken gewinnen kann, verschlechtert hat, wodurch die Living Collection des Burbank Home noch wichtiger wird. um einige dieser Löcher zu füllen. "

Spaeth ist noch am Anfang und sie hat noch keine Pflaumeneltern identifiziert. Aber wenn sie es tut, plant sie, seine Sorten zu kreuzen, um Burbanks Methoden - und seine Pflaumen - nachzubilden. Sie erwartet ein wenig Versuch und Irrtum: Immerhin "haben Sie es mit zufälliger Auswahl, Genetik und genau wie die Biologie im Allgemeinen zu tun hat", sagt sie. Dieselben Eltern bedeuten nicht unbedingt dieselben Früchte, wie jeder weiß, der Geschwister hat.

Momentan fertigt Spaeth eigene Fruchtabdrücke, um zu sehen, welche Daten extrahiert werden können. Wenn sie Ergebnisse hat, plant sie, Burbanks Abzüge von der Library of Congress anzufordern. Es ist keine Aufforderung, sich leichtfertig zu machen: Sie muss die Rückstände von den Vintage-Prints abziehen, um sie zu analysieren. Aber die Bibliothek öffnet ihre Archive oft für wertvolle Forschungen, so dass sie der Meinung ist, dass sie zugänglich sind.

Burbank war zwar ein Genie, aber kein Exzentriker. Seine Befürchtungen, seine Arbeit gestohlen zu haben, waren begründet. Da Pflanzen nicht patentiert werden konnten, war er von seinen Kreationen für das Einkommen abhängig. Sein Tod und der Verlust seines Wissens führten dazu, dass der Kongress die Patentierung von Pflanzen erlaubte. Thomas Edison hoffte, dass die Entscheidung zu vielen neuen Burbanks führen würde, die der Welt eine Fülle an neuen Anlagen zur Verfügung stellen könnten. Auch wenn Spaeth einer von ihnen sein mag, nimmt sie ihre Hinweise von einem anderen Schatzsucher. „Manchmal fühle ich mich wie der Indiana Jones der Pflanzenwelt“, scherzt sie.

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