Der 96-jährige Barney Smith gibt sein Toilettensitzmuseum auf / Museen und Sammlungen

Die meisten Besucher von San Antonio wissen es für die Alamo, die Missionen oder den Riverwalk. Diese bekannten Touristenzentren ziehen Millionen in die Stadt. Aber in den letzten 25 Jahren hat ein stetiger Strom kurioser Sucher die weniger befahrene Straße genutzt, um eine lokale Bastion der Volkskunst zu sehen. Seine Arbeiten werden nicht in einer trendigen Galerie oder Ausstellung gezeigt, sondern nur als Termin. Die Besucher fahren in das Herz einer gehobenen Nachbarschaft namens Alamo Heights, bis sie in einer Garage ankommen. Wenn sich die Metalltüren öffnen, stehen Barney Smith und 1.300 Toilettensitze.

Der 96-jährige Smith ist ein pensionierter Klempner, der von den Jagdreitern seines Vaters inspiriert wurde, die Toilettensitze mit Kunstwerken zu versehen. Sein erster Sitz ist mit Hirschgeweihen geschmückt, aber er hat Inspiration in fast allem unter der Sonne gefunden. In den letzten 50 Jahren hat er Tausende von Stunden investiert und fast jeden Gedanken daran gemacht, Toilettensitzkunst herzustellen. Warum?

„Weil ich noch am Leben bin“, ruft er. "Ist das ein guter Grund?"

Erst 1992, als ein anderer Künstler Smiths Sitze bei einem Flohmarkt sah, machte er seine Sammlung für die Öffentlichkeit sichtbar. Nachdem Smith die gesamte Kollektion gezeigt hatte, sprach sich alles herum. Sein Telefon klingelte am Haken.

"Die Leute wollten es sehen", sagt er. "Es ist das Volksmuseum."

Es ist auch das einzige Museum seiner Art in der Welt. Seine Besucher kommen aus der ganzen Welt und hinterlassen in der Regel ein Andenken, das Smith auf einem Toilettensitz ablegen kann. Er hat WC-Gedenksitze für Gäste aus Israel, Brasilien, Griechenland, Japan und einigen anderen.

Er versprach seiner Frau von 74 Jahren, dass er mit 500 aufhören würde, aber er ging einfach weiter. Das Sammeln der Sammlung war größtenteils eine Einzelarbeit der Liebe, mit langen Stunden in der Garage, in denen die Sitze hergestellt und gepflegt wurden. Erst letztes Jahr gab er zu, dass er Hilfe brauchte.

"Ich nenne mich als Museumsassistent, aber er nennt mich seinen Helfer", sagt Carye Bye lachend. Sie ist eine lokale Künstlerin, die kürzlich aus Portland, Oregon, nach San Antonio zog, wo sie das Bathtub Art Museum leitete. Sie hilft mehrmals in der Woche, das Museum zu öffnen und regelmäßig zu arbeiten.

"Im Moment sind wir bei 'Project Reglue'", sagt sie. „Manchmal fallen Dinge von den Sitzen und er legt sie einfach in eine Auffangschale. Wir haben wahrscheinlich 75 Plätze wiederhergestellt. "

Laut Smiths detaillierten Aufzeichnungen zählt das Museum im Durchschnitt etwa 1.000 Besucher pro Jahr. An einem regnerischen Wochentagnachmittag beobachtete ein Geocache-Enthusiast aus Fort Worth das Gelände, während zwei Frauen, eine Einheimische und eine aus Los Angeles, die schiere Zahlen der Kollektion bestaunten.

Patricia Fetters, die Angelino, sagt, dass sie häufig "Wunderkammer" oder "Kuriositätenkabinett" macht.

"Wir haben über dieses Museum und Barneys Geschichte gelesen und mussten es sehen", sagt sie. "Es ist wunderbar. Ich liebe Volkskunst. Es ist alles auf einem Toilettensitz festgehalten. Ich habe nie erwartet, dass es so phänomenal ist. “

Während die Besucher durch die Zwei-Zimmer-Garage blicken, weist Smith schnell auf Toilettensitze hin, die für ihn besonders sind. Sein Spazierstock führt Sie mit einem Trümmerstück des explodierten Challenger-Shuttles zum Sitz. Er weist auf den Toilettensitz hin, der aus dem Privatflugzeug von Aristoteles Onassis kam, mehrere Sitze, die als Drehscheibe für Geocacher dienen, und einen Toilettensitz aus Saddam Husseins Palast, den ein Angehöriger der Streitkräfte ihm geschickt hatte.

Sein Verstand ist immer noch scharf. Er kann Ihnen die Geschichte hinter jedem seiner Sitze erzählen, die er tun wird, wenn Sie ihn zum Laufen bringen. Mit seinem fortgeschrittenen Alter und seinem müden Körper will er die Kollektion verkaufen. Aber er lässt es nicht einfach zu.

"Ich möchte, dass jemand es als Museum behält", sagt er. „Es ist mir egal, ob es nach New York oder nach Kalamazoo, Michigan geht. Wo immer sie es mitnehmen wollen, müssen sie es zusammenhalten. “

Smith hat mehrere Angebote eingereicht, von denen keines seine Kriterien erfüllt hat. Seine jüngste Partnerschaft mit Clorox hat die Suche auf einer Website mit Smiths Lieblingssitzen auf den Markt gebracht. Rita Gorenberg, eine Mitarbeiterin der Öffentlichkeitsarbeit von Clorox, sagt, dass Smith eine neue Wertschätzung für das Badezimmer zeigt.

„Wir wollten diese Wertschätzung wirklich mit anderen teilen“, sagt sie. „Clorox versucht also wirklich, den richtigen Käufer für seine Kollektion zu finden.“

Bye will es lokal halten und argumentiert, es sei Zeit für einen Schritt, um Smith die Anerkennung zu geben, die er verdient.

"Mein Gefühl ist, dass es ein Außenkünstler und ein Visionär ist", sagt sie. „Er ist ein Volkskünstler, aber er gehört nicht zur Kunstszene. Er ist nicht bekannt für seine Kunst, er ist eher für das ganze Bild bekannt. Es ist das Paket von Barney und die Kunst, die mehr zählt als die Kunst. “

Sie hat eine kleine Gruppe zusammengestellt, die auf der Suche nach einem Ort in der Stadt ist, um ihn frei und offen zu halten für jeden, der einen Künstler schätzen möchte, der sich in der Volkskunst einen Namen gemacht hat.

"Wenn seine Kunst und andere, wie seine, in einem Raum in San Antonio wären, würden sich die Leute dazu bewegen", sagt sie. "Es würde riesig werden."

Für Smith ist das alles egal. Er will nur noch Toilettensitz bis zum letzten Tag machen.

"Ich habe Ideen, die mir aus den Ohren laufen", sagt er. "Ich mache vielleicht mehr Toilettensitze als wo auch immer [die Sammlung] geht."

Wenn Sie ihn nach seinem Lieblingsplatz fragen, zeigt er Ihnen etwas weniger Auffälliges. Auf dem Sitz befindet sich ein Stück Papier, das so abgenutzt ist, dass seine Worte nicht lesbar sind. Sie werden es jedoch nicht lesen müssen, da Smith Rudyard Kiplings Gedicht „Wenn das letzte Bild der Erde gemalt wird“ sofort aus der Erinnerung rezitiert. Er hat es gewusst, seit es ihm in der fünften Klasse zugeteilt wurde. Das Gedicht beschreibt eine Welt ohne Kritiker, in der jeder "zur Freude der Arbeit" arbeitet und seine eigene Vision verwirklicht.

"Es bedeutet viel", sagte er. „Ich werde irgendwann mein letztes Bild malen und dann bin ich aus dieser alten Welt verschwunden… Und ich habe bei vielen Leuten einen Eindruck hinterlassen. Jeder braucht seinen Tag. Ich habe meines bekommen."