Pterodactyls waren einst die größten Tiere, die den Himmel hochflogen, aber eine Asteroiden-Kollision im heutigen Mexiko führte am Ende der Kreidezeit zu einem massiven Aussterben, was sie auslöschte. Es wurde angenommen, dass ihre Bevölkerung bis zu diesem Punkt bereits rückläufig ist. Der neue Befund legt jedoch nahe, dass die Bevölkerung der Pterodactylos vor dem Asteroiden-Zusammenstoß nicht abgenommen hatte, sondern blühte.
"Die marokkanischen Fossilien erzählen das letzte Kapitel der Pterosaurier-Geschichte - und sie erzählen uns, dass Pterosaurier den Himmel über Land und Meer beherrschten, wie dies in den vergangenen 150 Millionen Jahren der Fall war", sagte Brian Andres von der University of Texas in einem Interview.
Damit diese großen Reptilien fliegen können, benötigten sie leichte Skelette und hohle, rohrartige Knochen, um die richtige Aerodynamik zu gewährleisten. "Aber leider bedeutet das, dass diese Knochen zerbrechlich sind, und so überleben fast keine Fossilien", sagte der leitende Autor der Studie, Dr. Nick Longrich.
Aufgrund dieses begrenzten Fossilienbestandes glaubten Paläontologen lange, dass die Pterodactyl-Population während der Kreidezeit abgestorben war. Es stellte sich heraus, dass Pterodactylen über ökologische Zonen hinweg lebten, von Mexiko bis Marokko, und waren hinsichtlich Schnabelform, Halslänge und Größe äußerst unterschiedlich.
"Ich glaube, es gibt noch viel mehr Arten zu finden", sagte Longrich.