Leonie, einer der Zebrahaie des Aquariums, ist der neueste weibliche Hai, der die Geburt eines Kindes ohne die Anwesenheit eines Mannes dokumentiert. Laut einem Bericht aus Australien 9News, Leonie begann 2013 Eier zu legen - ohne einen männlichen Hai -, aber die Eier reiften nicht. In diesem Jahr hat Leonie Cleo, CC und Zwillinge zur Welt gebracht, und die Mitarbeiter des Aquariums glauben, dass ein vierter Welpe auf dem Weg ist.
Gentests haben bestätigt, dass die Geburten ein Ergebnis der fakultativen Parthenogenese sind, einer sexuellen Fortpflanzungsmodalität, die es Frauen ermöglicht, jung zu leben, ohne Befruchtung. Parthenogenese ist bei Wirbellosen gut dokumentiert, wird jedoch bei Wirbeltierarten als selten angesehen. Der erste Fall der Parthenogenese bei Haien wurde erst kürzlich entdeckt, als Forscher berichteten, dass Tidbit, ein im Virginia Aquarium lebender Schwarzspitzenhai, 2008 über Parthenogenese erfolgreich reproduziert wurde.
Wie Leonie glauben Forscher, dass Tidbit auf die Parthenogenese zurückgegriffen hat, weil sie keinen Zugang zu Männern in Gefangenschaft hatte. Diese Schlussfolgerung wurde durch Berichte über andere Haie bestätigt, die sich parthenogenetisch in Gefangenschaft fortpflanzen. Wie Hai-Experte George Burgess erzählt National Geographic, "Ich denke, es passiert, wenn sie in eine evolutionäre Ecke gedrängt werden, wie in einem Aquarium ohne Männchen."
Die Theorie, dass die Parthenogenese bei Haien auf diejenigen beschränkt war, die in Gefangenschaft gehalten wurden, wurde letztes Jahr in Frage gestellt, als Forscher Beweise dafür entdeckten, dass sich weibliche Haie in freier Wildbahn vermehren.
In Florida entdeckten Forscher, dass sich der kritisch vom Aussterben bedrohte Sägefisch - ein Mitglied der Rochenfamilie und enger Verwandter des Hais - asexuell fortpflanzte, und die daraus resultierenden Parthenogene machten 3 Prozent der dokumentierten Sägefischpopulation aus. Studien-Co-Autor Kevin Feldheim betonte die revolutionäre Natur der Entdeckung Live-Wissenschaft, Er sagte: „Dies könnte die Biologie-Lehrbücher umschreiben. Gelegentliche Parthenogenese kann in Wildtierpopulationen viel routinemäßiger sein, als wir je gedacht haben. “Die Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass Parthenogenese eine natürliche Anpassung an die schwindenden Bevölkerungsgrößen sein kann, so dass sich Frauen auch dann vermehren können, wenn Männer nur in begrenztem Umfang vorhanden sind.
Forscher, die die Parthenogenese bei Haien untersuchen, haben auch Widersprüche zu den seit langem bestehenden Überzeugungen über die Überlebensfähigkeit der daraus resultierenden Nachkommen gefunden. Traditionell waren Wissenschaftler der Ansicht, dass es unwahrscheinlich ist, dass Parthenogene sehr lange überleben. Denn die genetischen Informationen von Parthenogenen stammen nur von einem Elternteil und sind im Wesentlichen Halbklone ihrer Mutter. Dies führt dazu, dass Wissenschaftler die Parthenogenese als eine Form extremer Inzucht betrachten. Da die DNA der Parthenogene nicht die genetische Variation aufweist, die bei sexuell produzierten Nachkommen gefunden wird, sind sie möglicherweise anfälliger für angeborene Defekte und können Infektionen weniger abwehren. Wenn eine Art anfing, sich mit großer Häufigkeit parthenogenetisch zu vermehren, könnte der daraus resultierende Mangel an genetischer Vielfalt die Art sogar zum Aussterben bringen.
Anfänglich haben Beobachtungen von Haifischgeburten diese Vorhersagen bestätigt. Tidbits Nachkommen lebten nur wenige Tage, und Jungferngeburten anderer Wirbeltiere - zum Beispiel Grubenotter und Wasserschlangen - produzierten ähnlich unrühmliche Nachkommen.
Aber gerade in diesem Jahr überraschten die Haie die Wissenschaftler erneut. Im Januar gab ein Team deutscher Forscher bekannt, dass ein gefangener Bambushai, der durch Parthenogenese produziert wurde, seinen eigenen Nachwuchs zur Welt gebracht hatte. Natürlich folgte der Hai in die Fußstapfen ihrer Mutter und reproduzierte sich parthenogenetisch. Das Ereignis beweist, dass Parthenogene fruchtbar sein können und dass Parthenogenese keine „evolutionäre Sackgasse“ ist, wie Studienautor Nicolas Straube erklärte.
Bis jetzt geht es Leonies Nachwuchs gut, was die Hoffnung weckt, dass Hai-Parthenogene so gesund sein könnten, wie Hai-Nachkommen den altmodischen Jungen-Hai-Treffen-Mädchen-Hai-Weg hervorbrachten. In der Tat haben Cleo, CC und Gemini schon bald eine Firma; Laut Nicola Coulson von Reef HQ kann Leonies (nicht-parthenogene) Tochter Lolly der Leitung ihrer Mutter folgen.
"Im letzten Jahr (Lolly) hat Eier gelegt und es gibt Anzeichen, dass sich kleine Embryonen entwickeln", sagte Coulson 9News. "Sie war nie bei einem Mann untergebracht, also gibt es jede Chance, dass sie sich entschieden hat, in die Fußstapfen von Mutter zu treten und durch Parthenogenese auch Nachkommen zu zeugen."