Erlernen der uralten Kunst der Falknerei / Atlas obscura versucht

Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie diese Vögel mich verstümmeln könnten. Sie könnten auf mich zuschlagen, mich auf den Boden schlagen und mich bewusstlos machen. Sie könnten ihre tödlichen Klauen durch den dicken Lederhandschuh an meinem Handgelenk durchbohren oder meinen Arm mit einem Druck zusammendrücken. Und sie konnten mein Fleisch immer zerkratzen oder picken, was mir ein blutiges, zerfetztes Durcheinander hinterlassen würde.

Dies ist eine der Warnungen, die Martin Whitley mir in meiner ersten Reitlehrerstunde gegeben hat. "Fühlen Sie sich mutig?", Fragt er und hält einen Steinadler, während ich auf einem seiner Pferde sitze, einem pensionierten Rennpferd namens Caymans. Auch Kaimane könnten Schaden anrichten. Wenn er Angst hat, bin ich für den schnellsten Ritt meines Lebens dabei, donnerte in Richtung Moore, bevor uns jemand aufhalten kann. Wenn ich falle, habe ich nur ein paar Sekunden, um über mein Schicksal nachzudenken, bevor ich in den Boden zerschmettere. Aber Caymans bleibt stehen. Ich strecke meinen Arm aus, damit Martin den Adler an mein Handgelenk legen kann.

Einen Adler zu fliegen, während ich auf einem Pferd sitze, kann ich nicht jeden Tag tun. Ich bin in den Dartmoor National Park im Süden Englands gereist, um eine einmalige Erfahrung zu ermöglichen. Whitley's Dartmoor Hawking ist einer der wenigen Orte auf der Erde, an dem Reiter noch einen uralten Sport lernen können: berittene Falknerei oder fliegende Raubvögel vom Pferd aus.

Ich bin seit sieben Jahren auf Pferden geritten und hatte seit 12 Jahren ein eigenes Pferd. Ich verbringe so viel Zeit mit Pferden, dass ich mich in einem Stall oft mehr zu Hause fühle als in einem Menschenhaus. Aber meine Erfahrung mit Vögeln reicht nicht weit über die Rettung eines gelegentlichen Sperlings aus dem Mund meiner Lieblings-Stallkatze hinaus.

So eifrig ich etwas Neues ausprobieren möchte, macht mich die Teilnahme an einem Sport, bei dem es um den Tod geht, unruhig. Ich bin eine Art Vegetarier, der nicht einmal eine Maus töten kann, die in meine Wohnung gerät, und der Gedanke, ein Tier dazu zu verwenden, ein anderes Tier niederzureißen, macht mich ausgesprochen unbehaglich.

Aber diese spezielle Falknerei-Klasse beinhaltet keine Jagd. Es ist ein Crash-Kurs auf den Grundlagen, eine Chance, die Mechanik des Sports zu erlernen, ohne die Vögel für ihren wahren Zweck zu verwenden. Es ist auch eine Chance, großartigen Raubvögeln ungewöhnlich nahe zu kommen und eine neue Reitfertigkeit zu erlernen. Bis vor Kurzem war ich nicht in der Lage gewesen, einen Reitunterricht in einer Falknerei zu machen.

Ich habe bis jetzt noch nie irgendeine Art von Falknerei ausprobiert, obwohl es sich herausgestellt hat, dass ich auf verschiedene Weise mit ihr konfrontiert wurde, ohne es zu merken. Wörter und Ausdrücke im Zusammenhang mit der Falknerei haben die englische Sprache geprägt. Gebräuchliche Redewendungen - etwa „unter jemandes Daumen“ oder „um den Finger gewickelt“ - beziehen sich ursprünglich darauf, wie ein Falkner einen Vogel sichert, ehe er ihn zum Fliegen aufnimmt. William Shakespeare, selbst ein Hobby-Falkner, pflasterte seine Dramen mit schwerem Jargon. Während der gesamten Arbeit werden Hinweise auf das "Haubenwinkeln" (um den Kopf eines Vogels mit einer Kapuze zu bedecken) und das "Mitreißen" (wenn ein Vogel seine Federn als Zeichen der Zufriedenheit schüttelt) erwähnt.

Natürlich bestand die Falknerei schon lange vor Shakespeares Zeit. Es gibt gute Beweise, dass Menschen seit der Vorgeschichte vor mehr als 12.000 Jahren Vögel jagen. Ursprünglich war es kein Sport, sondern ein Mittel zum Erwerb von Lebensmitteln, auch wenn es normalerweise dem Adel vorbehalten war. Im Mittelalter war die Praxis in ganz Europa so beliebt, dass sogar Bauern eigene Jagdvögel besaßen (obwohl ihre soziale Klasse immer noch genau bestimmte, welche Arten sie behalten durften). Reichere mittelalterliche Falkner ritten während ihrer Jagd oft auf Pferden, da Geschwindigkeit und Ausdauer der Tiere bedeuteten, dass sie mehr Boden schneller erreichen konnten.

Erst im 19. Jahrhundert schwand das europäische Interesse an diesem Sport. Jäger tauschten ihre gefiederten Gefährten gegen Schusswaffen ein, und die Französische Revolution brachte einen Rückgang der traditionell aristokratischen Aktivitäten mit sich.

Es dauerte ein Jahrhundert, bis sich das Interesse an der Falknerei wieder erholte. Heute gibt es mindestens 10.000 Falkner auf der ganzen Welt, und die meisten von ihnen jagen eher Vergnügen als Überleben. Der Sport ist streng reglementiert und die Vögel werden oft für mehr als nur zur Jagd eingesetzt. Einige werden als Schädlingsbekämpfung eingesetzt, insbesondere für Landwirte, während andere für militärische Zwecke ausgebildet werden.

Trotz des bescheidenen Wiederauflebens der Falknerei ist das Fliegen eines Raubvogels während des Reitens alles andere als veraltet. Pferde werden noch immer in der Falknerei in Teilen von Zentralasien eingesetzt. Bergjäger, die Steinadler fliegen, sind ein Highlight des Mongolischen Golden Eagle Festival. Aber selbst dort besteht die Gefahr, dass sie verschwindet.

Die Chance, auf einem der mächtigsten Beutetiere zu sitzen, während ein Raubtier mit einer Flügelspannweite von der Größe eines erwachsenen Mannes das Handgelenk mit seinen Krallen zusammenhält, ist, gelinde gesagt, eine seltene Gelegenheit. In der westlichen Hemisphäre ist Dartmoor Hawking der richtige Ort dafür.

Wir bewegen uns durch die Scheune, wo Pferde den Kopf über Türen strecken, Vögel schreien und Hunde herumtollen. Whitley spricht im Vorbeigehen mit den Tieren, begrüßt seine Pferde und fordert die Vögel und Hunde zum Schweigen auf, wie ein Elternteil, der seine räudigen Kinder schimpft. Er ist in gewisser Weise ihre Eltern. Jeder seiner Raubvögel wurde in Gefangenschaft gezüchtet, da britische Falkner nur mit in Gefangenschaft gezüchteten Vögeln arbeiten können. Normalerweise erwirbt er seine Vögel, wenn sie jung sind, etwa zu der Zeit, zu der ihre Vogelmutter ihnen die Jagd beibringen würde.

Seine Falknerei-Pferde hatten inzwischen Vorbesitzer und Ausbilder. Sie sind alle Vollblüter und nicht nur Vollblüter, sondern Rennpferde im Ruhestand. "Dartmoor ist ein wirklich wilder Ort, es ist wirklich schwer", sagt er. "Ich möchte ein Pferd, das schnell auf den Beinen ist, denn wenn ich einen Flug beobachte, möchte ich meine Pferdefüße nicht auf den Boden stellen."

Whitley begann im Jahr 2001 erstmals, Falken von Pferden zu fliegen. Nachdem er eine Reitpause eingelegt hatte, entschied er sich 2013 für die Sportart, bevor er 2015 mit seiner Frau Philippa Dartmoor Hawking eröffnete malerisches Stück Land auf einem Hügel auf dem Bovey Castle Anwesen. Die nassen, wilden Moore des Dartmoor National Park liegen direkt über dem Kamm, wo Whitley seine Pferde, Vögel und Hunde mitnimmt, wenn er auf die Jagd geht.

Wir gehen zur Wiegestation in der Nähe der Hintertür der Scheune. Martin stellt jeden Vogel auf die Waage, bevor ich ihn fliege - zu dünn und hungrig, und er wird nicht gesund genug sein, um fliegen zu können; zu fett und voll, und sie haben nicht die Motivation zur Jagd. Ich werde jedoch nicht mit ihnen jagen. Ich bin hier, um sie zu fliegen, um zu lernen, sie zu halten und loszulassen. Anstatt auf der Suche nach Beute durch den Himmel zu rasen, werden die Vögel zwischen mir und einem Holzbarsch vorbeiziehen.

Der erste Vogel, den ich treffe, ist der 18-jährige Merlin, 4,5-Pfund-Uhu. Martin legt ihn auf meinen behandschuhten Arm und webt seine kleinen Lederriemen zwischen meinen Fingern. Er weist mich an, sich mit Merlin zu bewegen, als würde ich mein Lieblingsgetränk bei mir tragen. Ich gehe in eine zufällige Acht, meinen Oberarm an meinen Brustkorb geschnallt und meinen Unterarm in einem Winkel von 90 Grad gestreckt. Merlin ruht auf meinem Arm wie ein gefiederter Wuchs. Sein Kopf schwankt und dreht sich, wenn ich mich bewege. Und obwohl seine Augen, zwei feurige, orangefarbene Untertassen, so breit bleiben, dass er überrascht wirkt, ist er tatsächlich zufrieden. Er wacht auf und zerzauste kurz seine Federn, ehe er sich wieder in die Stille setzte.

Als nächstes fliege ich Charlie, einen fünf Jahre alten, 3,5 Pfund schweren eisenhaltigen Falken. Er schwebt zwischen mir, Martin und einem Barsch und landet mit Leichtigkeit an jeder Stelle. Mit Harold, einem 15 Wochen alten, neun Unzen schweren Falken, kann ich mich weiterhin gut mit Vögeln beschäftigen, meine Finger in der Nähe ihrer Krallen platzieren, um ihre Jesses zu sichern, und meine Hände in die Nähe ihrer Gesichter halten, um ihre Kapuzen abzunehmen.

Nach einem Morgen mit dem, was Martin als "langweilig" bezeichnet, ist es an der Zeit, zum Höhepunkt des Tages überzugehen. Während des Mittagessens erfahre ich, dass ich nicht auf Tommy, Dartmoor Hawkings ruhigstem Falknerpferd, reiten werde. Weil ich so gut mit den Vögeln bin, kann ich auf den Cayman-Inseln fahren.

Vor seiner Karriere in der Falknerei war Caymans, ein 13-jähriger Wallach mit 17 Händen, in Australien, Dubai und Großbritannien am Start und gewann mehr als 200.000 Pfund. Er musste sich zurückziehen, nachdem er sein rechtes Auge durch eine Infektion verloren hatte. Obwohl er vielleicht nicht mehr Rennen fährt, sieht er immer noch aus wie ein Athlet: Sein kurz geschnittener Mantel zieht seine Muskeln wie ein enges T-Shirt.

Dawn, ein vierjähriger, zwei Pfund schwerer Falke, ist der erste Vogel, den ich auf Caymans fliege. Wir gehen um den Hof herum und Dawn sitzt auf meinem Arm, während ich die Caymans mit einer Hand lenke. Caymans zappelt und schüttelt den Kopf, verlangsamt jedoch bald sein Tempo. Man kann sich leicht vorstellen, dass ich eine Art mittelalterliche Jägerin bin, die gerade trainiert und gelernt hat, mit diesen beiden Tieren umzugehen, bevor sie für eine rasante und aufregende Jagd in die Heide gehen.

Ich ziehe Dawns Kapuze aus und vertraue darauf, dass die Caymans still stehen, während ich meine rechte Hand benutze, die Hand, mit der ich die Zügel gehalten habe, um den Vogel vom Vogelkopf zu heben und sie fliegen zu lassen. Caymans zucken nicht zusammen, als eine Unschärfe von Federn vorbeizieht, er ist so daran gewöhnt.

Ich habe mit Dawn genug gemacht, dass Zeit für ein großes Finale ist: die Chance, einen Steinadler zu fliegen. Floki ist wie ich neu in der montierten Falknerei. Martin hat ihn erst 10 Tage vor meinem Unterricht bekommen. Die meisten von Whitleys Schülern fliegen mit Artemis, einem 11-Pfund-Steinadler, aber an diesem Punkt ist mein Arm müde, also entscheide ich mich für den kleineren Vogel. Floki wurde noch nie von einem Pferdegeflogen, und Martin warnt mich, dass es keine Garantie dafür gibt, dass die Dinge gut laufen werden.

Meine rechte Hand fummelt an Flokis Kopf, bis schließlich meine Finger seine Kapuze festhalten und sie von seinem Gesicht streichen. Einen kurzen Augenkontakt mit einem Adler zu schaffen, einer Kreatur, die in einer Entfernung von einer Meile kaninchengroße Beute erkennen kann, ist als jemand, der sich bemüht, meine Kollegen ohne meine Brille zu erkennen, demütigend.

Floki verschiebt sich am Handgelenk, als ich meinen Arm zur Seite hebe, sein Anstoß, um zu starten. Er streckt seine Flügel und offenbart eine zwei Meter lange Flügelspannweite. Seine Federn prallen mit einem Hauch von Weichheit und Stärke in mein Gesicht. Während Floki sich auf den Start vorbereitet, drückt sein rechter Flügel über meinen oberen Rücken. Ich bin kein großer Freund, aber das ist eine Umarmung, auf die ich mich aufregen kann. Und dann geht er los, schlägt mit seinen großen Flügeln in einem Rausch der Macht und stößt nur wenige Meter über die Erde.

Ich fliege noch ein paar Mal mit Floki und ziele darauf, dass wir unsere letzte Runde auf den Barsch richten. Ein Meilenstein, auf den Martin hingearbeitet hatte. Martin und Philippa jubeln, als seine ausgestreckten Krallen das Holz umklammern. Caymans steht unter mir fest und fest, jedes Mal, wenn der Adler aus meinem schmerzenden Arm startet.

Es ist eine unglaubliche Dynamik, die eines Pferdes, Reiters und Vogels. Es ist, wie Martin sagt, eine einfache Beziehung, aber auch eine komplizierte. Das Pferd, der Mensch und der Vogel müssen einander vertrauen, eine Art Vertrautheit, die Geduld und Verständnis erfordert, um aufzubauen. Ich hatte geglaubt, die Vögel könnten sich vor einem Fremden hüten, aber irgendwie schaffen wir es, als Team zu arbeiten. Es fühlt sich ein bisschen wie das Füllen in einem Rennsporttier-Sandwich an: Unter mir wurde ein Pferd gezüchtet und trainiert, um schnell zu rennen, und auf mich ein Vogel, der evolutionär entwickelt wurde, um durch den Himmel zu rasen, und wir alle drei sind aufeinander angewiesen für ein Gefühl der Sicherheit. Wie Martin später erzählt, ist es der Sinn dieser Klasse, die Beziehung zwischen Ihnen und den Tieren zu verstehen. "Es ist etwas Einzigartiges", sagt er, "weil nur wenige Leute es tun."

Einzelne Falknerei von Horses Stunden bei Dartmoor Hawking beginnen bei £ 195. Weitere Informationen finden Sie unter www.dartmoorhawking.co.uk.