Ein digitaler Blick auf Darwins Sammlung prähistorischer Fossilien / Darwin

Es war das Jahr 1832. Es dauerte Jahrzehnte, bis Charles Darwin seine Feldnotizen zu einer Abhandlung über die natürliche Auslese zusammenstellte, und der Naturforscher war von Fossilien besessen. Am zweiten Tag an Land in Punta Alta, Argentinien, kehrte Darwin nicht mehr zurück Beagle bis lange nach Einbruch der Dunkelheit. Er war damit beschäftigt, auf eine Klippe zu stoßen und zu stoßen - und als er schließlich an Bord ging, war es mit einem neuen Schiffskameraden: dem versteinerten Schädel von Megatherium, ein riesiger Bodenfaultier, etwa so groß wie ein moderner Elefant.

Während das Schiff von einem südamerikanischen Hafen in einen anderen zog, lagerte Darwin Unterkiefer, Backenzähne, Schädel und andere Knochen. Viele davon hat er selbst oder mit Hilfe seiner Schiffskameraden aus Steinen gewonnen. Ein paar andere wurden gekauft. Ein Shilling und ein Sixpence waren ein guter Preis für einen Schädel Toxodon platensis-ein Nashorn, das von einem unbekannten Besitzer auf einer Farm in Uruguay gekauft wurde. Als es nach einer Sintflut in einem Bach auftauchte, „glaubten die Einheimischen, dass es riesige Knochen sind“, sagt Jennifer Pullar vom Team für digitale Sammlungen im Londoner Natural History Museum. Danach "hatten Kinder den Schädel als Zielübungen verwendet und Steine mit Steinen ausgeschlagen".

Darwins Fossilienzug kehrte nach England zurück und verbreitete sich zu verschiedenen Sammlungen. Das Megatherium endete am Royal College of Surgeons, und ein Stück ging nach Down House, Darwins Haus. Das Toxodon Der Schädel ist zusammen mit 100 anderen Knochen oder Fragmenten im Naturkundemuseum gelandet. Jetzt wird das Museum online gestellt, Teil einer Reihe hochauflösender 3D-Bilder, die von Besuchern und Forschern gleichermaßen gelesen werden können.

Die ersten Scans gingen diese Woche hoch. Reichhaltig detaillierte digitale Versionen werden Forschern oder neugierigen Klicks eine Möglichkeit eröffnen, die fragilen Fossilien aus der Ferne zu untersuchen und das Museum für die Zerstörung kleiner Teile der Originale zur Durchführung der DNA-Analyse freizulegen.

Das Projekt zeigt auch, wie wunderbar Darwin Fossilien gefunden hat. In einem neuen Buch, Darwins Fossilien: Die Sammlung, die die Evolutionstheorie geprägt hat, Adrian Lister, ein Forscher der Naturwissenschaften am Natural History Museum, berichtet über Darwins Faszination. "Ich habe gerade nach fossilen Knochen eines Mammuts gerochen", schrieb der Naturforscher in einem Brief. "Was sie sein mögen, weiß ich nicht, aber wenn Gold oder Galopp sie bekommen wird, werden sie mir gehören."

In einem Brief an seine Schwester Caroline wunderte sich Darwin darüber, wie versteinerte Knochen „mit fast lebender Zunge ihre Geschichte aus früheren Zeiten erzählen“. Jahre später, unter dem Blick auf anspruchsvollere Bildgebungstechnologien, haben die Fossilien neue Geschichten zu erzählen.