Wir benutzen kaum eines unserer Fossilien / Daten

Stellen Sie sich vor: Wir schreiben das Jahr 1918, und Sie laufen in Kalifornien am Strand, wenn Sie sich den Zeh anstoßen. Sie schauen nach unten, um zu sehen, was Sie getroffen haben, und Sie stellen fest, dass es kein gewöhnlicher Stein ist - es ist ein Fossil, vielleicht eine Art prähistorische Schnecke. Sie graben es aus, säubern es, schreiben Sie sorgfältig auf, wo und wann Sie es gefunden haben, und spenden Sie es an Ihr Heimatmuseum, wie Sie es gelernt haben. Dies ist Ihr Beitrag zur Geschichte, zum wissenschaftlichen Bericht. In den hoffnungsvollsten Momenten stellen Sie sich vor, wie Ihr Fossil wichtige Informationen für einen Wissenschaftler liefert, oder wenn Sie es sorgfältig in einem Glasetui präsentieren und die Besuchskinder erfreuen.

Jetzt schnell ein Jahrhundert vorwärts. Ihr Exemplar ändert weder die Meinung noch wird es angezeigt. Stattdessen wird es zusammen mit Ihrer handgeschriebenen Karteikarte in einer Schublade eines externen Lagers versteckt. Niemand hat es seit Jahrzehnten betrachtet. In gewisser Weise muss es noch einmal ausgegraben werden.

Einer kürzlich durchgeführten Studie zufolge ist dies das Schicksal fast aller Fossilien, die jemals gefunden wurden. "In verschiedenen Museumssammlungen befinden sich enorme Datenmengen", sagt Peter Roopnarine, der Geologie-Kurator der California Academy of Sciences und einer der Autoren der letzten Woche im Biologie-Briefe. "Unser Bild von dem, was los ist, basiert auf dem kleinen Bruchteil, den wir untersuchen und veröffentlichen können."

Für die Studie quantifizierten Roopnarine und seine Co-Autoren diese Fraktion in neun verschiedenen Institutionen in Kalifornien, Washington und Oregon. Sie berechneten, dass von allen Exemplaren, die in diesen Sammlungen untergebracht sind, mehr als 95 Prozent aus Orten stammen, über die noch nie geschrieben wurde. Indem sie ihre Ergebnisse global extrapolieren, sagen sie voraus, dass "in der veröffentlichten Literatur" vielleicht nur 3-4% der erfassten fossilen Fundorte berücksichtigt werden ".

Dabei wollten sie auch das ändern und verpflichten sich dazu, eine bestimmte Teilmenge aller ihrer Exemplare digital zu dokumentieren: Wirbellose Meerestiere, die im östlichen Pazifik gefunden werden und die 66 Millionen Jahre oder jünger sind. Jede Krabbe, Muschel, Herzmuschel und Kaurimuschel wird mit ihrem Alter, ihrer Identität und ihrem Standort online gestellt, und einige werden auch fotografiert und gescannt. Die daraus resultierende Datenbank namens Eastern Pacific Invertebrate Communities des Kenozoikums (EPICC) wächst täglich.

Versteinerte Meeresbewohner mögen ein seltsamer Kandidat für die Digitalisierung sein, aber es gibt viele Gründe, sie online zu stellen. Zum einen können Forscher damit eine umfassendere Vorstellung davon bekommen, was sie zu studieren versuchen. Wie das neue Papier ausführlich beschreibt, war es für vergangene Generationen erforderlich, die sorgfältige Zusammenstellung von Informationen von Hand für jede Art von Weitblick zu leisten. Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass der Geologe John Phillips, der 1841 den ersten veröffentlichten Versuch einer geologischen Zeitskala unternahm, seine Karriere in der Disziplin begann, indem er Fossilsammlungen im Museum organisierte.

In den achtziger Jahren, so Roopnarine, begannen die Paläobiologen, noch gründlichere Literaturrecherchen durchzuführen. Zu diesem Zeitpunkt, so sagt er, "haben wir begonnen, Wege zu finden, um sich mit Fragen zu beschäftigen, die wir vorher nicht hatten." 1982 zogen zwei Geologen durch fast 400 Papiere und Datenbanken von Meeresfossilien und fanden es, das zu ermitteln fünf Massenaussterben-Ereignisse, die die Erde seit ihrer Entstehung erlebt hat. „Die Vorteile des Zugriffs auf Big Data wurden sehr offensichtlich“, sagt Roopnarine.

Online-Datenbanken wie EPICC machen dies noch einfacher. Das Ziel der Compiler ist es, "jedem Forscher die Möglichkeit zu geben, die Geschichte dieser Region aus jeder Perspektive zu rekonstruieren, aus der sie kommen", und alles über Nahrungsnetze, Artenbewegungen und die Auswirkungen des Klimawandels zu untersuchen, so Roopnarine.

Ein weiterer Grund ist die Absicherung gegen Katastrophen. Der Verlust eines Exemplars ist in jedem Fall tragisch, aber wenn Sie Informationen über seine Art und ihren Standort oder, besser gesagt, ein Foto oder einen Scan, haben, „wissen wir zumindest, was existiert“, sagt Roopnarine. Nachdem das brasilianische Museu Nacional Anfang September abgebrannt war, forderten mehrere Gruppen Bilder, Scans oder 3D-Modelle auf, die die Leute möglicherweise aus ihren Besitzungen genommen hatten. Eine Vielzahl seiner naturgeschichtlichen Dokumente ist auch online verfügbar, zuvor vom Museum digitalisiert.

Institutionen im amerikanischen Westen sind sich dieser Gefahr besonders bewusst, sagt Roopnarine: "Wir sind hier absolut paranoid über Feuer." Die California Academy of Sciences brannte 1906 nach dem Erdbeben in San Francisco nieder. Vor dem Brand hatte es die zweitgrößte naturgeschichtliche Sammlung des Landes beherbergt; Als die Flammen ausbrachen, hatten sie 25.000 präparierte Vögel, den größten Teil ihrer Entomologie- und Herpetologiebestände sowie die gesamte Bibliothek verloren. (Alice Eastwood, die Botanik-Kuratorin, hat über tausend Pflanzenarten gerettet, indem sie sie gebündelt und mit Seilen aus dem sechsten Stock auf den Boden abgesenkt hat.)

„Wenn die Tragödie in Rio uns etwas sagt, haben Sie nie eine gute Prognose, wie viel Zeit Sie dafür brauchen. Und wir müssen es eher früher als später tun “, sagt Roopnarine. "Wenn Sie nicht diese Anstrengungen unternehmen, um [Daten] zu verteilen, um sie zu sichern ... wird diese Geschichte immer wieder erzählt."

Zu guter Letzt finden Sie einfach ordentliche Dinge. „Hin und wieder stoßen wir auf ein Juwel von einem Exemplar“, sagt Roopnarine, der die Fossilien seiner eigenen Abteilung in Ordnung bringt. Neulich fanden sie die Hülle einer Raubschnecke, die einer ihrer Kollegen gefressen hatte. Darin befand sich ein versteinerter Einsiedlerkrebs, der sich dort niedergelassen hatte. "Ich weiß nicht, was der tiefe wissenschaftliche Wert davon sein wird", sagt er, "es sei denn, es ist furchtbar cool." Irgendwo, vielleicht, lächelt der Entdecker.