Die Maßnahme stammte von Mao Zedongs „Great Leap Forward“, einer Reihe kommunistischer Regierungsinitiativen, die das chinesische Land revolutionierten. Mao glaubte, dass die Kollektivierung der Landwirtschaft für den Aufbau eines neuen sozialistischen Bewusstseins in China von zentraler Bedeutung sei, und hielt die ländliche Gesellschaft für die Erreichung dieses Ziels für äußerst wichtig. Die Volkskommune, ein System, das Landwirte mit durchschnittlich 23.000 Mitgliedern in Gemeinden zusammenfasste, wurde ebenfalls zu diesem Ethos.
Neben der Abschaffung des Privateigentums und der Aufteilung der Arbeit auf die Haushalte konzentrierten sich diese Gemeinden auf Gemeinschaftskantinen (Gonggong Shitang), ein kostenloses Speisesystem, das die Gemeindemitglieder füttert. Das gemeinsame Essen dauerte nicht lange und wurde 1962 abgeschafft. Nach Ansicht der zeitgenössischen Akademiker war dies jedoch eine der Hauptursachen für eine der schlimmsten Hungersnöte der Menschheitsgeschichte, bei der schätzungsweise 30 Millionen Menschen starben.
Im August 1958 offiziell eingeführt, tauchten die Kommunen rasch auf. Bis Oktober 1958 waren 99,1% aller Landwirte in Gemeinden mit 2,65 Millionen Kantinen untergebracht. Kantinen variierten in der Größe (einige konnten 1000 Personen während der Essenszeiten versorgen) und waren aus konfiszierten Tischen, Geschirr und Küchengeräten gebaut. Eine Klingel signalisierte den Beginn der Essenszeiten und veranlasste die Landwirte, eine einzelne Feile für Reis- oder Weizenbrötchen, Suppe und Gemüse in einer Cafeteria-Art anzuordnen, bevor sie sich in einem zentralen Speisesaal niederließen.
Obwohl das Essen kostenlos war, gab es keine andere Wahl. Das Essen war auf Kantinen beschränkt, und alle privaten Küchen und Essensvorräte waren verboten. Trotzdem hatten die meisten chinesischen Bauern private Reisvorräte zusammen mit konservierten Lebensmitteln, um frisches Gemüse zu ergänzen. Aber aus Angst vor der Konfiskation aßen viele Bauern diese Vorräte, bevor die Sammler kamen. Und da alle Nahrungsmittel, die von den Höfen direkt in die Kantinen gebracht wurden, in die Kantinen geliefert wurden, wurde die gesamte Nahrungsmittelversorgung in das Kantinensystem monopolisiert.
Die Kantinen wurden anfangs wie ein Wunder behandelt. Ein beliebter Slogan forderte die Gäste auf, „den Bauch zu öffnen, so viel zu essen, wie Sie möchten, und hart für den Sozialismus zu arbeiten.“ Die Landwirte schwelgten in diesem neuen System und schlugen sich auf. Einige Bauern aßen sogar, wenn sie keinen Hunger hatten. Die Autorin Han Suyin, die eine Autobiografie über ihre Erfahrungen im frühen kommunistischen China schrieb, beobachtete, wie Bauern „sich mit riesigen Mengen Schweinefleisch stopfen, jeder Bauer isst und küsst, 'Warum sparen? Die Regierung wird dafür sorgen. Dies ist Kommunismus. “Diese Kavalierhaltung bedeutete, dass Reste weggeworfen wurden, was zu enormen Mengen an Lebensmittelverschwendung führte.
Die Probleme traten fast sofort auf, und schon im Winter 1958 traten Anzeichen einer Hungersnot auf. Historisch hielten chinesische Bauern Nahrungsmittelvorräte, um sich auf Engpässe oder langsame Erntejahre vorzubereiten. In einigen der neuen Kantinen aßen die Landwirte innerhalb von 20 Tagen sechs Monate lang Reis. Laut den Professoren Gene Hsin Chang und Guanzhong James Wen wurden zwei historische Experten für Hungersnot, Überkonsum und das Essensmonopol der Kantinen für Lebensmittel zu wichtigen Katalysatoren für die Hungersnot. Als die Hungersnöte in Mitleidenschaft gezogen wurden, hatten die Landwirte keinen Zugang zu ihren traditionellen Nahrungsvorräten und wurden der schwindenden Nahrungsmittelversorgung der Kantinen zur Geisel.
Im Frühjahr 1959 hatte die Hungersnot unkontrolliert metastasiert und extremes Elend verursacht. Die sorglosen Festtage verwandelten sich rasch in Hunger. Berichte von Überlebenden der Hungersnot zeichnen ein düsteres Bild. Der Überlebende der Hungersnot Lao Tian beschreibt, dass Kantinenmahlzeiten während der Hungersnot aus einem oder zwei Brötchen mit einer Schüssel Wasser bestehen. Wir durften höchstens 500 Gramm pro Tag essen… Die Brötchen bestanden aus einer Mischung aus Mais und Rinde. Nur sehr selten erhielten wir nur Brötchen aus Mais. “Laut anderen Angaben lag die durchschnittliche Nahrungsmittelmenge für Landarbeiter bei nur 150 bis 200 Gramm pro Mahlzeit. Reis, ein Grundnahrungsmittel der chinesischen Diät, war nicht verfügbar. Zu den Mahlzeiten während der Hungersnot gehörten stattdessen wässrige Weizenbrei, Süßkartoffeln, Süßkartoffelblätter, Möhrenblätter und Hanfnudeln, die hergestellt wurden, indem man „die Wurzeln der Pflanze in lange Silberstoffe“ schnitt Sonnenschirme und Wollmispelbäume.
Die massive Korruption verschlimmerte das Problem zusätzlich. Der korrupte Kader nutzte ihren Status, um in den Kantinen so viel zu essen, wie er wollte, und berichtete oft von überhöhten landwirtschaftlichen Produktionszahlen. Es half nicht, dass die Landwirte wenig Anreiz zur Arbeit hatten, da jeder das gleiche Essen erhielt. Sie hatten damals noch enorme Produktionsziele, die für viele Landwirte unmöglich zu erreichen waren.
Um den übergroßen Produktionszielen entgegenzuwirken, entwickelten erfinderische Landwirte eine Methode namens "Straßenbau", um staatliche Inspektionsteams zu täuschen. Bei dieser Methode wurde nur auf den Feldern, die den Straßen am nächsten liegen, Feldfrüchte angepflanzt und die verbleibenden Felder außerhalb des Sichtbereichs verlassen, was dann die Inspektoren der Regierung in die Irre führte. Trotz dieser Täuschungen zwang die Regierung Ende 1960 die steigende Zahl der Todesopfer und drastische Nahrungsmittelknappheit, anzuerkennen, dass das Kantinensystem versagt hatte. Nach einer Reihe von Debatten mit hochrangigen Funktionären gab Mao schließlich nach. Alle Gemeinschaftskantinen wurden zwei Jahre später eliminiert.
Trotz der katastrophalen Folgen des Kantinensystems sind in Städten wie Peking und Chongqing Restaurants entstanden, die auf das Mao-China zurückgehen. Diese Räume, in denen die Angestellten zeitgemäße kommunistische Anzüge tragen, verwenden Gimmicks, um Nostalgie über eine einfachere Zeit und ein nicht mehr existierendes China zu projizieren. Diese modernen Restaurants mit ihrer Fülle an Essen waren vielleicht nahe an dem, was Mao ursprünglich für seine Gemeinschaftskantinen vorstellte. Erst jetzt existiert es im ultra-kapitalistischen, modernen China, eine ironische Wendung des Schicksals für die Kantine der Volkskommune.
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