Die neugierigen Nachleben der Hörer / Beerdigungsautos

Am 5. April 1968 hielt ein cremefarbener Leichenwagen neben einem Flugzeug auf einem Rollfeld von Memphis. Die Menge, die sich dicht um die Flügel drängte, machte nicht viel Raum, und Trauergäste, Zeitungen und Polizisten traten gerade so weit zurück, dass sich die hinteren Türen des Fahrzeugs öffnen konnten. Als sie das taten, nahmen ein paar Männer einen Sarg mit der Leiche von Martin Luther King Jr. heraus und stellten ihn in das Flugzeug, um nach Atlanta zu fliegen.

In der Tragödie, die sich in den Stunden und Tagen, nachdem King im Lorraine Motel tödlich erschossen worden war, langsam entfaltet hatte, war der Cadillac Superior Royale Coach von 1966 eine Stütze. Es brachte die Leiche des Bürgerrechtsführers aus dem Krankenhaus zu einer kurzen Besichtigung bei R.S. Lewis and Sons Bestattungsinstitut, wo lange Reihen von Trauernden an seinem offenen Sarg vorbeikamen. Nach der Fahrt zum Flughafen war seine Rolle komplett und es kehrte zu seinem regulären Dienst für das Begräbnisheim zurück.

Bald schon, R.S. Lewis und Söhne tauschten den Leichenwagen gegen ein neueres Modell, und der Cadillac landete in einem Lagerhaus. Dort blieb es 40 Jahre, bis Jimmie DeRamus 'Familie es 2007 von Zane Smith kaufte, dem Händler, der es ursprünglich an das Bestattungsinstitut verkaufte.

Die DeRamus-Familie, die in der Show des History Channels mitgespielt hat Cajun Bauernsterne-brachte das Auto in ihren Heimatstaat Louisiana zurück, wo sie die nächsten Jahre mit der Restaurierung verbrachten. "Es war buchstäblich in Stücke gegangen, als wir es taten", sagt Jimmie DeRamus. Der Leichenwagen benötigte viel mehr als einen frischen Anstrich und neuen Chrom. Unter der Haube reparierte er mechanische Systeme und fühlte eine gewisse Dringlichkeit. "Sie können keine Teile davon bekommen, wenn Sie zu lange warten", sagt er. Am Ende sagt er: „Wir haben daraus ein wunderschönes Kunstwerk gemacht. Wir haben es wieder zusammengesetzt, so wie es aus der Fabrik kam. “

Nachdem die Restauration abgeschlossen war, stellte die Familie sie in ihrem Geschäft Silver Dollar und Jewelry in Alexandria, Louisiana, aus. Es unternahm sogar einige Reisen nach Memphis, darunter 2014 eine, um die Leiche von Zane Smith zu tragen.

Der Leichenwagen ist der düstere Fokus eines Trauerzugs. Für eine Familie in Trauer trägt sie buchstäbliches und symbolisches Gewicht: den Körper des Verstorbenen sowie das Gewicht eines endgültigen Abschieds. Sobald die Prozession vorüber ist, fährt der Leichenwagen mit dem nächsten fort, bevor er wie jedes andere Auto in den Ruhestand versetzt wird. Aber einige tauchen schließlich in die Welt der Kuratoren, Gelehrten und Sammler ein. Die spezialisierten Fahrzeuge können als Designobjekte gesehen und behandelt werden - verziert, sogar aufdringlich. Und für Transporthistoriker erzählen sie, wie Amerika zu einem Autoland wurde.

Als 1992 das National Museum of Funeral History in Houston eröffnet wurde - in einem unscheinbaren Backsteingebäude, das sich einen Campus mit einer Bestattungsschule teilt - war seine erste Dauerausstellung eine Flotte historischer Leichenwagen. „Wir haben eine faszinierende Kollektion, alles von einem Pferdeschlittenwagen bis hin zu motorisierten Fahrzeugen. Sie können sehen, wie sie sich im Laufe der Zeit verändert haben “, sagte der Direktor des Museums, Genevieve Keeney Houston Press. „Autoenthusiasten haben großen Spaß daran.“ Die Sammlung umfasst einen Packard-Begräbnisbus aus dem Jahr 1916, der mehr als 20 Trauergäste transportieren konnte. Ein opulentes Modell von 1921 mit kaskadenartigen Vorhängen und schleichendem Laub - alles von Hand aus Holz geschnitzt. In der Mitte des 20. Jahrhunderts produzierten Cadillac, Lincoln und andere bekannte Automobilhersteller Leichenwagen. Das Museum zeigt auch die glatten, verchromten Leichenwagen, die die Leichen von Grace Kelly, Ronald Reagan und Gerald Ford beförderten.

Es ist nicht überraschend, Leichenwagen in einem Museum zu sehen, das sich der Grabkunst widmet, aber auch in anderen Museen gibt es diese. Das Henry-Ford-Museum in Dearborn, Michigan, zum Beispiel erwarb einen von einem Pferd gezogenen Leichenwagen und einen motorisierten. Sie befinden sich in der ständigen Sammlung, neben einer Allegheny-Dampflokomotive aus dem Jahr 1941 - einer der größten Züge, die vor der Annahme des Dieselmotors durch das Land gezogen wurden - und einem 1896er Quadricycle, dem ersten Angriff von Ford auf ein Gasfahrzeug. Die Leichenwagen in der Sammlung sind Teil der Geschichte des Fahrzeugs im amerikanischen Leben, sagt Matt Anderson, Kurator des Transportwesens.

Der von einem Pferd gezogene Leichenwagen aus der Zeit um 1875 weist zum Beispiel auf die sich entwickelnden und zunehmend ausgefeilten Rituale hin, die den Tod in Amerika umgeben. Mit seinen Glasscheiben und den gerafften Vorhängen ist es weit entfernt von früheren, eher nützlichen Wagen, die zum Transport einfacher Särge verwendet werden. Es ist eine Facette der Transformation, die auch zu weitläufigen, grasbewachsenen Friedhöfen mit großen Grabsteinen und Monumenten geführt hat, schreibt das Museum.

Für jetzt, sagt Anderson, hat das Museum wahrscheinlich alle Leichenwagen, mit denen es umgehen kann. Sie sind notwendigerweise und begehrenswert große Fahrzeuge und erfordern "etwas mehr Pflege und Reinigung", sagt er aufgrund ihrer aufwendigen Karosserie, ihrer kunstvollen Details oder ihrer zusätzlichen Polsterung. Anderson sagt, sie würden eine andere in Betracht ziehen, aber nur unter den Kriterien, die sie zur Bewertung möglicher Übernahmen verwenden würden. Sie würden einschätzen, ob sie Lücken in der Sammlung füllt, ob sie in einem vorzeigbaren Zustand sind und welche Änderungen sie vorgenommen haben. Dann, sagt Anderson, wären sie neugierig auf die Hintergrundgeschichte. "Wir würden nach einem Leichenwagen suchen, der eine Reihe von Geschichten zu erzählen hat", sagt er. "Wissen wir, wer vielleicht mitgenommen wurde, wo wurde es benutzt, in welchem Bestattungsinstitut war es, warum haben sie diesen Leichenwagen gekauft?"

Diese Geschichten zu erzählen, sei ein heikles Unterfangen, fügt Anderson hinzu, weil die Anzeige von Leichenwagen - insbesondere diejenigen, die berühmte Körper mit sich brachten - leicht ins Makabere oder Sensationelle neigen kann. Ihre Ausstellung birgt auch das Risiko, das Leben einer Person auf das Ende zu reduzieren. Aus diesem Grund fügt die Sammlung von Leichenwagen von hochkarätigen Begräbnissen eine neue Herausforderung hinzu: „Wie zeigen und interpretieren Sie sie sensibel?“

Um zu hören, wie DeRamus es erzählt, war die Wiederherstellung des Cadillac-Leichenwagens aus Memphis der Schlüssel, um zu verhindern, dass seine Geschichte in diesem Lagerraum verrottete, rostig und vergessen. "Es wäre nicht gerettet worden, wenn ich es nicht gekauft hätte", sagt er. "Zeitraum."