"Der Chefkoch ging sozusagen unwiderruflich durch die Haustür", schrieb George Washington Parke Custis als Adoptivsohn Washingtons mehrere Jahrzehnte nach dem Tod seines Vaters. Hercules war ein Goldkopf mit festem Griff und ging dann die Market Street hinauf, wo sich in den 1790er Jahren modische Menschen „am meisten versammelten“. Dort zog er beträchtliche Aufmerksamkeit auf sich. Während Fremde gafften, verneigten sich die, die ihn kannten, und hofften, wie er schreibt, "um einen Gruß von einem der poliertesten Herren und dem vor fast sechzig Jahren besten Dandy zu erhalten."
Es ist ein Zeugnis von Hercules 'Charisma und seinen kulinarischen Fähigkeiten, dass Historiker heute so begeistert von ihm sind, wie es seine Kollegen im 18. Jahrhundert waren. In den letzten Jahren hat ein erneuter Fokus auf die frühe afroamerikanische Küche das Interesse an der Geschichte eines Mannes wiederbelebt, der zwischen 1770 und 1797 von der Familie Washington versklavt wurde und eine grausame, launische Behandlung durchführte, um zu einem der berühmtesten Köche der Stadt zu werden frühe amerikanische republik.
Laut dem Historiker Kelley Fanto Deetz, Autor von An das Feuer gebunden: Wie Virginias versklavte Köche die amerikanische Küche erfunden haben, Herkules war vielleicht der erste prominente Koch Amerikas. "Chefkoch Hercules war ein sehr stolzer und selbstbewusster Mann, dessen kulinarische Fähigkeiten und Status landesweit anerkannt wurden", sagt sie. "Er verlangte von seinen Mitarbeitern in der Präsidentenküche Perfektion, und er gab der Öffentlichkeit Aufmerksamkeit und Respekt, was für versklavte Arbeiter seiner Zeit unerhört war."
Frühe Details von Hercules 'Leben beschränken sich auf kurze Auftritte auf Steuerdokumenten. Zum ersten Mal tauchte er 1771 auf Washingtons „Liste der Zählungen“ auf, und in späteren Aufzeichnungen wird vermutet, dass Washington ihn für seine ersten zehn Jahre in Mount Vernon als Haussklaven behielt. Es ist unklar, wann er genau in die Küche zog, obwohl Washington ihn erstmals in einem 1786 Tagebucheintrag als Koch erwähnte. Innerhalb von drei Jahren beförderte Washington Hercules zum Küchenchef.
Laut Adrian Miller, dem mit dem James Beard Award ausgezeichneten Autor von Der Küchenschrank des Präsidenten, Hercules verdiente diese Beförderung wahrscheinlich, nachdem er zeitgenössische Kochtechniken beherrschte, die genau so viel Präzision und Disziplin forderten. "Die größte Fertigkeit, die Hercules gelernt hätte, ist das Herdkochen, das auch als Kochen in einem Kamin bekannt ist", sagt er. "Er hätte gelernt, wie man ein Kochfeuer behandelt, welche Kochutensilien zu verwenden sind, wie man die Höhe der im Feuer hängenden Kochgefäße verändert, um den gewünschten Kocheffekt zu erzielen, und wie man in warmer Asche kocht."
Washingtons Philadelphia-Residenz, wie von William L. Breton dargestellt. Public DomainAm Ende von Washingtons erstem Jahr als Präsident erließ der Kongress das Residenzgesetz von 1790 - ein Gesetz, das nicht nur die Pläne zur Errichtung einer dauerhaften Hauptstadt entlang des Potomacs festigte, sondern auch die Bundesregierung vorübergehend von New York nach Philadelphia verlegte. Als es an der Zeit war, dass Washington in seine Exekutivvilla in der Market Street einziehen sollte, beschloss er, neun versklavte Arbeiter mitzunehmen, darunter auch Hercules.
Obwohl Hercules in dieser Angelegenheit wenig Wahl hatte, hatte er genug Einfluss auf den Präsidenten, um eine wichtige Bestimmung festzulegen: Er bestand darauf, seinen Sohn Richmond mitzubringen. Am 22. November 1790 gab Washington gegenüber seinem Sekretär Tobias Lear zu, dass er dies nicht aufgrund der Verdienste von Richmond in der Küche zugelassen hatte, sondern weil Hercules "ihn als Assistenten haben wollte".
Ursprünglich plante Washington, dass Hercules neben dem Profikoch John Vicar kochen sollte, obwohl der Präsident im Mai 1791 den Vikar schnell durch Samuel Fraunces ersetzte - eine Entwicklung, die Washingtons Vorliebe für Hercules 'Essen bewies. Der Präsident beabsichtigte, dass Fraunces als sein oberster Steward fungiert, eine Rolle, die die Aufrechterhaltung und Ausstattung des Executive Manor umfasst. Obwohl es sich bei dieser Aufgabe auch um die Überwachung der „Kochkunst“ handelte, schlägt Custis in seinem Memoiren vor, dass sich Fraunhofer hauptsächlich mit dem Plattieren und Servieren von Speisen befasste. Die Küche, schrieb er, war das Reich der "Arbeit von Herkules".
Hercules scheint eine ordentliche Sanitärküche betrieben zu haben. Obwohl er sich außerhalb des Arbeitsplatzes milde benahm, tadelte er schnell jeden in der Villa der Exekutive, der seine hohen Anforderungen nicht erfüllte. "Unter seiner eisernen Disziplin", schrieb Custis, "wo seine Untergebenen waren, wenn auf den Tischen oder Kommoden Flecken oder Flecken entdeckt werden könnten oder die Utensilien nicht wie poliertes Silber glänzten."
Laut Custis glänzte insbesondere Hercules während des Essens, das Washington für Kongressmitglieder veranstaltete. Diese Ereignisse waren überfüllt und oft hektisch, aber unter Hercules "überraschte er die Ordnung und Disziplin, die in solch einer geschäftigen Szene beobachtet wurde", schrieb er. "[Hercules] Untergebene flogen in alle Richtungen, um seine Befehle auszuführen, während er, der große Meistergeist, die Kraft der Allgegenwart zu besitzen schien und überall im selben Moment war."
Die archäologische Ausgrabung des Präsidentenhauses in Philadelphia, die 2010 abgeschlossen wurde, ist im rechten Vordergrund zu sehen. Die Fundamente des Küchengebäudes sind im Vordergrund zu sehen. Mit freundlicher Genehmigung des Independence National Historical ParkDie Spezialitäten von Herkules bleiben leider der Geschichte verloren. Deetz glaubt, dass er sich wahrscheinlich auf „typische koloniale Kost, gekonnt getreten“ - Nahrungsmittel wie geschmorten Fisch, Austerneintopf, Vanillepudding, Pudding und frisches Brot konzentrierte. Aber was auch immer auf diesen Menüs stand, machte ihn berühmt. Auf dem Höhepunkt der Popularität von Hercules in Philadelphia waren selbst seine Reste heiße Rohstoffe. "Seine Umsätze aus den Küchenabfällen beliefen sich auf ein bis zweihundert Dollar pro Jahr", sagte Custis - nach heutigen Maßstäben rund 5.000 Dollar.
Hercules nutzte dieses Geld für einen guten Zweck und gab das meiste für modische Kleidung aus, was ihm half, in prominente soziale Kreise einzutreten, die sich in der Market Street trafen. "Er war in der Lage, durch die Straßen von Philadelphia zu navigieren, und er bekam dort Respekt, dass er nicht nach Virginia zurückkehren konnte", sagt Deetz. „Er konnte sich nicht nur wie ein Freeman verhalten, sondern auch als ein beliebter und berühmter Mann.“ Darüber hinaus ebnete sein Erfolg während dieser Ausflüge schließlich den Weg für seine Flucht.
Während Hercules 'Aufenthalt in Philadelphia hatte Washington darauf bestanden, dass der Koch regelmäßig nach Virginia zurückkehrte, um nicht gegen das Gesetz zur schrittweisen Abschaffung der Sklaverei zu verstoßen - ein Gesetz des Staates, das jeden Sklaven befreit, der sechs Monate lang in den Grenzen von Pennsylvania lebte. Trotz der Tatsache, dass Washingtons Hintergedanken für diese Reisen in Frage kämen, verpflichtet sich Hercules, der den Präsidenten in einen Zustand falscher Sicherheit wiegen zu lassen. "Washington erlaubte Hercules gewisse Freiheiten als eine Kombination aus Vertrauen und Arroganz", sagt Miller. "Er dachte wahrscheinlich, dass Hercules so geehrt sein sollte, dass er sein Koch wäre, dass er niemals weglaufen würde."
Aus Gründen, die nach wie vor mysteriös bleiben, zog sich Hercules 1796 nach Mount Vernon zurück. An Washingtons 65. Geburtstag (22. Februar 1797) floh der Koch. Deetz glaubt, dass er zunächst nach Philadelphia gegangen ist. Damals war Pennsylvania eine Brutstätte der Abschaffung, sagt sie, und er habe dort Jahre damit verbracht, "sympathische und fähige Verbündete" aufzubauen. Bis 1801 scheint er nach New York gezogen zu sein. In diesem Jahr, zwei Jahre nach dem Tod ihres Mannes, antwortete Martha Washington auf einen Brief des damaligen Bürgermeisters von New York, Richard Varick, der behauptete, Hercules im Dezember gesehen zu haben. Martha schrieb zurück, dass es sich nicht lohnt, die Angelegenheit zu verfolgen. Hercules verschwindet dann aus den historischen Aufzeichnungen und deutet an, dass er wahrscheinlich als freier Mann gestorben ist. *
Es ist zweifelhaft, dass dies passiert wäre, wenn Marthas Mann Varick's Bericht noch einmal sehen würde. Kurz nach Hercules Flucht bot Washington eine Belohnung für seine Gefangennahme an und wies seine Mitarbeiter im ganzen Land an, nach dem Ausreißer Ausschau zu halten. Im November 1797 veranlasste ihn die Unfruchtbarkeit dieser Maßnahmen, einen frustrierten Brief an seinen Neffen George Lewis zu schreiben. Dieses Dokument, so wie jedes andere in Washingtons späte Korrespondenz, zeigt, wie das Vertrauen des Präsidenten auf Sklavenarbeit in Bezug auf seine Sittenwidrigkeit die spätlebenden Epiphanies weit überwog. „Das Abgleiten meines Kochs war für diese Familie eine äußerst unbequeme Sache“, schrieb er, „und was es unangenehmer macht, ist, dass ich mir vorgenommen hatte, niemals durch den Kauf der Herr eines anderen Sklaven zu werden; Aber ich fürchte, ich muss brechen.
Herkules Flug war nicht ohne Tragödie. Neben Richmond hatte er noch zwei Töchter, die in Mount Vernon versklavt blieben. Trotzdem scheint seine Familie seinen Mut gefeiert zu haben, selbst wenn der Kummer seiner Abreise frisch geblieben ist. Im April 1797 - zwei Monate nach Hercules Flucht - veranstaltete Washington Louis-Phillipe, den zukünftigen König von Frankreich, zu einer kurzen Besichtigung seiner Plantage. Während seines Aufenthalts verzeichnete der Franzose in seinem Tagebuch eine kurze, ergreifende Anekdote über ein Gespräch, das er mit seinem Kammerdiener Beaudoin geführt hatte.
Auf dem Gelände des Mount Vernon sprach Beaudoin mit Washingtons versklavten Arbeitern. Nachdem er von Hercules Flucht erfahren hatte, hatte sich der Kammerdiener an die jüngste Tochter des Mannes gewandt. „Sie müssen tief verärgert sein, dass Sie Ihren Vater nie wieder sehen werden“, sagte er. Im Gegenteil, sie antwortete: "Ich bin sehr froh, weil er jetzt frei ist."
* Update 2/23: Dieser Beitrag wurde aktualisiert, um weitere Informationen über Hercules späteres Leben widerzuspiegeln.
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