Das wird Hannah Cornish in den nächsten Monaten tun. Als Assistenzkuratorin am Grant Museum of Zoology in London hat sie sich vorgenommen, einige der 5.000 Exemplare zu untersuchen, die in dem sogenannten Nasslager untergebracht sind, einem kühlen Kellerraum mit 26 Regalen. Jeder von ihnen ist voll von Gegenständen, die meisten in einer verwirrenden Vielfalt von Gläsern, die mit Flüssigkeit in verschiedenen Farben gefüllt sind.
Diese geheimnisvollen Exemplare haben keine Identifikationsnummern, die mit den Registern des Museums verglichen werden können. © Grant Museum für Zoologie, University College LondonCornish plant, sich auf 1.000 Wirbeltierexemplare im Lagerraum zu konzentrieren. Die meisten von ihnen sind ziemlich gut beschriftet und organisiert, sagt sie - Beuteltiere mit Beuteltieren, Katzen mit anderen Katzen. Aber dann gibt es ein Regal mit der Aufschrift „Miscellaneous“. Hier wurden die Problemfälle im Laufe der Jahre von vielbeschäftigten Kuratoren aufbewahrt, die einfach nicht die Zeit hatten, die kleinen Geheimnisse zu untersuchen, die sie stellten. Einige dieser Exemplare sind winzig, wie winzige Fläschchen voll mit Meerestieren, die nur unter einem Mikroskop scharf gestellt werden können. Andere, wie zum Beispiel ein nicht identifiziertes Organ, das ein Gefäß fast einen Meter hoch füllt, sind nicht weniger schwer fassbar. Cornish hat bereits eine Handvoll Kopfkratzer getroffen.
Eine Google-Bildersuche half Cornish, dieses Gehirn als aus einem Siegel stammend zu identifizieren. © Grant Museum für Zoologie, University College LondonDie Rätsel, die von den Aneinanderreihungsgläsern präsentiert werden, reichen von der praktischen (Stimmt das Etikett mit unserer Datenbank überein?) Bis zu den existentielleren (Ist das, was es zu sein behauptet?). Etiketten sind so wichtig, um den Inhalt eines Museums zu verstehen. Dazu gehören Informationen zur Herkunft, zur Identifizierung des Inhalts und zum Alter. Diese können jedoch verblassen oder abfallen oder waren in erster Linie falsch. Anfängliche Interpretationen - auch wenn sie zu diesem Zeitpunkt genau waren - könnten aufgrund neuerer Forschungen ebenfalls für Revisionen erforderlich sein. Einige andere Dinge sollten wahrscheinlich überhaupt nicht gesammelt worden sein oder waren in erster Linie Witze.
Wenn Behälteretiketten unleserlich sind, wird es sehr schwer zu wissen, was sich darin befindet - insbesondere wenn der Inhalt beeinträchtigt wird oder die Konservierungslösung trübe geworden ist. Manchmal kann Cornish ein Fragment einer Zugangsnummer mit einem handschriftlichen Register vergleichen. Zum Beispiel konnte sie eine nicht identifizierte Gehirnprobe mit einer Zahl im Rand eines Registers bis 1935 vergleichen. So erfuhr sie, dass es von einem Siegel stammte.
Sie brauchte digitale Datenbanken, um das Geheimnis eines Paares klumpiger Organe zu lösen, die in einem mit Alkohol gefüllten Gefäß angebracht waren. Sie waren klein - jeweils ungefähr so groß wie eine Blaubeere - und waren von ihrem langen Bad grau geworden. "Ich habe eine Weile gebraucht, um herauszufinden, was sie waren", sagt Cornish. In dicken Markierungen hatte jemand "ASTACUS" auf das Etikett des Glasgefäßes geschrieben, obwohl das fast völlig verblasst war. Sie überlegte, dass die Organe - was auch immer sie waren - stammen müssen Astacus Astacus, die europäischen Krebse. „Ich begann herauszufinden, wie die inneren Organe eines Flusskrebses aussehen und versuchten, die richtigen zu finden“, sagt sie. Ihre nächsten Schritte umfassen normalerweise Datenbanken wie die Encyclopedia of Life und das integrierte taxonomische Informationssystem. Im besten Fall stimmen die Datenbanken überein und "dann wissen wir, dass wir auf dem richtigen Weg sind", sagt Cornish. Manchmal sind die Antworten noch zugänglicher. In diesem Fall sagte eine Suche in Google Images, dass es sich um Eierstöcke handelt.
Ein verblichenes Etikett machte es schwierig, diese Krebseierstöcke zu identifizieren. © Grant Museum für Zoologie, University College LondonDie meisten der 68.000 Objekte des Museums sind, wie man erwarten könnte, zoologische Skelette, aufgezogene Häute, Objektträger und Abgüsse. Die Handvoll botanischer Objekte, wie etwa ein von einem Biber genageltes Holz, verdeutlichen das Verhalten oder die Physiologie von Tieren. "Es ist alles Zoologie-basiert", sagt Cornish, "abgesehen von einigen wenigen Dingen, die durchgerutscht sind." Auf dem Fachboden hat Cornish ein paar Punkte gefunden, die Fragen zu Taxonomie und Sammeln aufwerfen: Was kann man Tier nennen? und wie ändert sich das im Laufe der Zeit? Was gehört überhaupt in ein Zoologiemuseum??
Ein Glas enthielt ein Stück Rinde, das von kolonisiert worden war Trichia, eine Art Schleimform, die sich um Baumwurzeln herum ausbreitet. Taxonomisch gesehen sind Schleimpilze eine heiße Kartoffel. "Früher galten sie als Pilze, und dann galten sie als Protozoen. Wir wissen jedoch, dass Protozoen keine wissenschaftlich fundierte Gruppierung sind", sagt Cornish. Schleimpilze sind auch keine Tiere, aber manchmal scheinen sie sich wie sie zu benehmen: Wenn sie hungrig genug sind, versickern die ausladenden, einzelligen Organismen in Richtung Nahrung.
Cornish fragt sich, ob die Schleimform ursprünglich als Lehrmittel verwendet wurde, um die Schüler an die Grenzen der Zoologie heranzuführen. Es ist schwer mit Sicherheit zu sagen, weil das ursprüngliche Label wahrscheinlich vor Jahrzehnten in einer Flut entstanden war, die den Lagerraum überschwemmt hat. „Wir haben keine Informationen darüber, wann es um die Sammlung ging und wer sie erworben hat, aber das Glas, in dem es sich befindet, ist ein sehr altes Glas aus der viktorianischen Zeit“, sagt Cornish. "Es ist immer noch ein bisschen ein Rätsel."
Ein Schleimpilz ist kein Tier, aber er ist trotzdem in einem Zoologiemuseum gelandet. © Grant Museum für Zoologie, University College LondonEine weitere Flasche ohne Kennzeichnung repräsentiert einen der merkwürdigsten Fälle des Museums. Im Jahr 2011 entdeckten einige Angestellte es im Regal, wo es einen orbenförmigen Gegenstand in bräunlicher Flüssigkeit hielt. Kuratoren und Konservatoren kauten über eine Reihe von Theorien - vielleicht einen Hoden? Die neueste Idee ist, dass es sich tatsächlich um eine eingelegte Pflaume handelt, die ursprünglich in ein Glas Schnaps getränkt wurde - ein Novum Brandy, der sich irgendwie unbemerkt ins Museum geschlichen hat.
Jack Ashby, der Manager des Museums, spekuliert, dass das Glas neben anderen Dingen angekommen war, die aus dem Büro eines Akademikers stammten, was wahrscheinlich voller viktorianischer Gläser war, von denen man natürlich annehmen konnte, dass es sich um Exemplare der einen oder anderen Art handelt. Immerhin hat das Museum seit 1828 Dinge vom University College London in sich aufgenommen, und fast alle Gegenstände gehörten einst Forschern oder wurden in Klassenzimmern verwendet. Die Sammlung kam stückchenweise zusammen, als Professoren sich zurückzogen oder nach einem Ort suchten, an dem sie Dinge abladen konnten, die in ihren Regalen lagen.
Die ursprüngliche Flüssigkeit, die das Gefäß füllte, ist verschwunden, da Konservatoren vor ein paar Jahren einen neuen Cocktail (meist Ethanol, mit einem Spritzer Methanol und Wasser) ersetzten, nachdem sie bemerkt hatten, dass die Flüssigkeit zu verdampfen begann und gelb wurde. Es gibt keine Möglichkeit zu wissen, ob es wirklich Brandy war, aber die Konservatoren erinnerten sich an einen „süßen“ Geruch, als sie ihn öffneten.
Wenn nun jemand über das Glas stolpert, ist es leicht zu erkennen, da es umbenannt und katalogisiert wurde. Es gehört zwar nicht zu einer zoologischen Sammlung, ist aber Teil der Sammlungsgeschichte. "Ich habe es als Pflaume erworben", sagt Cornish. "Ich habe dafür gesorgt, dass die Geschichte im Protokoll enthalten ist. Wenn also jemand das nächste Mal darauf stößt, kann er in der Datenbank nachschlagen und herausfinden, was passiert ist."
Dies ist kein Hoden. © Grant Museum für Zoologie, University College LondonIm Laufe der Jahre hat das Museum seine Verfahren zur Dokumentation seiner Akquisitionen verfeinert. Als Kuratoren zum Beispiel für eine neue Ausstellung eine Taxidermie für eine neue Ausstellung beitraten, erstellten sie ein Formular, aus dem hervorgeht, wo, warum und wie sie es bekommen haben und wie viel sie bezahlt haben. Es erhielt sofort eine Identifikationsnummer. „Wir werden fast immer in der Lage sein, die Herkunft des Huhns zu verfolgen“, sagt Cornish.
Das hilft nicht viel bei den alten Geheimnissen. Trotz ihrer Detektivarbeit hat Cornish einige unrissbare Fälle. "Es gibt ein paar Dinge, die etwas kaputt sind, irgendwie schlammig im Boden von Gläsern", sagt sie. „Vielleicht könnte ich eine bessere Idee haben, wenn ich die Gläser öffnen und unter das Mikroskop nehmen könnte. Aber weil mein Projekt ziemlich kurz ist, habe ich die hinter mir gelassen. “Zurück in die Schublade, geht es jetzt weiter.