Diese Gruppe von Zivilisten war die erste, die regelmäßig Luftpost beförderte, und ihre Aufgabe war keine leichte Aufgabe. In der Tat war es oft tödlich.
Ab August 1918 wurde die Postabteilung von der Armee mit der Einstellung von Piloten beauftragt. Sie kaufte neue Flugzeuge, um die überflüssigen Flieger der Armee aus dem Ersten Weltkrieg zu ergänzen, entschied sich für Routen und verhandelte mit den Gemeinden, um Flughäfen zu bauen. Zu dieser Zeit, nur 15 Jahre nachdem die Gebrüder Wright in die Luft gegangen waren, wurden Flugzeuge nur aus zwei Gründen geflogen: als Hilfsmittel für den Krieg und für die Zustellung der Post. Das Versenden eines Briefs auf diese Weise war auch teuer: Die Kosten für das Versenden eines einzelnen Briefs mit dem Flugzeug - ein Streckenflug dauerte etwa 29 Stunden - stiegen für satte 24 Cents an, verglichen mit 2 oder 3 Cents mit dem Zug ungefähr fünf Tage.
Ein Pilot, der eine Karte an das Bein eines anderen Piloten bindet.Die ersten Postrouten erstreckten sich zwischen New York, Washington D.C. und Philadelphia und expandierten innerhalb des nächsten Jahres nach Cleveland und Chicago. In den Anfängen des Air Mail Service war das Risiko auf einem historischen Höchststand. Von 1918 bis 1926 starben 35 Piloten beim Versuch, die Post zuzustellen, mit einem Tod auf etwa 115.000 geflogenen Kilometern im Jahr 1919 und allein 15 Todesfällen im Jahr 1920.
Es war damals einer der gefährlichsten Jobs der Welt, und die Piloten wussten es. Die durchschnittliche Flugzeit eines Piloten vor dem Tod wurde auf nur etwa 900 Stunden geschätzt.
Für einen solchen Job war manchmal schwarzer Humor notwendig, sagt Nancy Pope, Historikerin und Chefkuratorin des Smithsonian National Postal Museum. "Einer der Piloten machte eines Tages einen Scherz darüber und sagte:" Wissen Sie, wir sind nichts weiter als ein Selbstmordclub ", sagt Pope. "Es war eine Art stolzes Zeichen für diese Jungs, dass, wir wissen, dass wir unser Leben riskieren, um unsere Jobs zu erledigen."
Die Ledermaske, die der Pilot Eddie Gardner getragen hat, um sich vor den Elementen zu schützen.Das Wetter war bei weitem das lähmendste Element. Starke Regengüsse, Nebel, Stürme und Schnee stellten Piloten, die in offenen Cockpits saßen, ohne Licht, um sie zu leiten, und keine drahtlosen Wetteraktualisierungen an, um sie durch unglückliche Bedingungen zu führen. An den meisten Abstürzen und Notlandungen war das Wetter schuld.
Aber Otto Praeger, Zweiter stellvertretender Postmeistergeneral, war laut Papst nicht von der Gefahr überzeugt oder einfach interessiert. Er hatte ein Weltbild, das auf das beschränkt war, was er von seinem Washington DC-Turm aus sehen konnte. Wenn das Wetter gut war, dachte er, sollten die Piloten fliegen. „Er war sehr anspruchsvoll von seinen Piloten… Alles, was ihn interessierte, war, dass Sie den Zeitplan einhalten. Und er hat das in seine Division Superintendents hineingetrieben, die Jungs, die an all diesen Orten im ganzen Land waren. 'Halten Sie sich an den Zeitplan! Halten Sie sich an den Zeitplan! '… Nichts weiter wichtig “, sagt sie.
„[Die Piloten] konnten Praeger, der selbst noch nie in einem Flugzeug gewesen war, und einige dieser anderen Männer nicht unbedingt von den Gefahren des Fliegens überzeugen. Statt nur zu sagen: "Nein, wir werden es nicht tun", kamen sie einfach in das Flugzeug und taten es. "
Pilot Max Miller und seine Frau Daisy.
Da sich jedoch im Air Mail-Dienst Todesfälle ereigneten, beschlossen die Piloten, dass sich etwas ändern musste, und organisierten 1919 einen Streik. Die Presse unterstützte die Piloten unnachgiebig, und Praeger musste sie nach dem Abschuss zugeben, was es den Piloten-Administratoren erlaubte der letzte Aufruf zu den Flugbedingungen an den jeweiligen Standorten, an denen sie tätig waren.
Das Vermeiden bösen Wetters löste jedoch nicht jedes Problem. Papst sagt, Ingenieure und Mechaniker mussten sich ständig an die unzähligen Probleme anpassen, die ihnen die junge Luftfahrtindustrie in einem Prozess mit Versuch und Irrtum stellte. „Piloten waren so ziemlich diese Testfälle, weil sie die Post durchstellen mussten. Sie fliegen also die Post, aber als sie das tun, stellen sie fest, dass dies nicht funktioniert, das funktioniert nicht. In einigen Fällen ist es eine Kleinigkeit und in einigen Fällen werden sie getötet “, sagt sie.
Eine solche Änderung war die Hinzufügung von Fallschirmen - sie kamen, nachdem das Flugzeug eines Piloten 500 Fuß über dem Boden in Brand geraten war und er starb, als er aus dem brennenden Flugzeug sprang.
Die Unfallstelle in Cleveland von Eddie Gardner, der überlebte.
Die zu Beginn des Programms eingesetzten Flugzeuge waren alles andere als perfekt. Die ersten Flugzeuge in der Flotte waren Curtiss JN-H4 "Jennies", die nur etwa 300 Pfund Post befördern konnten und nur über eine begrenzte Leistung verfügten. Als der Service auf weitere Städte ausgeweitet wurde, musste die Flotte aktualisiert werden. In kam der de Havilland oder DH-4. Während des Ersten Weltkrieges in England als Bomber eingesetzt, hatte das Flugzeug mehr Tragfähigkeit, aber die Platzierung des Cockpits bedeutete, dass ein Pilot bei einem Absturz zwischen einem brennenden Motor und 500 Pfund schwer entflammbarer Post eingeklemmt werden würde Spitzname "fliegende Särge".
Im Jahr 1919 wurden alle Flugzeuge von der Postabteilung nachgerüstet, das Cockpit weiter nach hinten verschoben und das Auspuffrohr weiter verlängert, um die Rauchentwicklung in den Augen der Piloten zu reduzieren. Nach dem Update wurde das Flugzeug, jetzt DH-4B genannt, zum Flaggschiff der Postabteilung.
Max Miller. Max Miller war der erste Pilot, der 1918 von der Postabteilung angeheuert wurde. Er flog erfolgreich bis September 1920, als in dem Motor seines Flugzeugs ein Feuer ausbrach, das in Richtung Boden abtauchte. Eine anschließende Explosion tötete Miller und einen Mechaniker sofort an Bord.
Der zweite angestellte Pilot war Eddie Gardner. Er und Miller, ein enger Gefährte und ein freundlicher Rivale vor Millers Tod, wetteiferten oft darum, die besten und schnellsten Routen von Stadt zu Stadt in Kämpfen zu finden, die vom Postamt ermutigt wurden.
Die Brille, die Eddie Gardner bei seinem tödlichen Unfall trug.
Gardner schloss sich seinen Mitpiloten an, wurde aber von Praeger nie wieder eingestellt. Stattdessen wandte er sich an Barstorming. 1920 traf er auf der Kansas State Fair seinen frühen Tod, als eine Brille, die er sich geliehen hatte, über seine Augen glitt, als der Joystick des Flugzeugs feststeckte und ihn nach unten winden konnte, ohne sich selbst retten zu können.
Zu den bekannteren Piloten gehörte "Wild" Bill Hopson, bekannt für seine alberne Persönlichkeit und Art und Weise mit den Damen - er hatte "viele verschiedene Freundinnen in vielen verschiedenen Städten", sagt Pope. Als regelmäßiger Stunt-Puller machte er sich einen Namen, indem er versuchte, seine bisherigen Geschwindigkeitsrekorde zu übertreffen, oft etwas rücksichtslos.
"Wild Bill" Hopson.
Im Jahr 1927 übergab die Postabteilung die Zustellung der Luftpostzustellung an private Unternehmen - Fluggesellschaften, die die Vorgänger von Fluggesellschaften wie Pan Am, Delta, United, American und Northwest waren - und Hopson arbeitete für die National Air Transport Company. ein privater Auftragnehmer, nachdem er beim Air Mail Service knapp 413.000 Flugmeilen zurückgelegt hatte. Im Oktober 1928 stürzte er jedoch ab und starb bei einem Flug von New York nach Cleveland mit einem kleinen Diamantenbeutel. Obwohl seit diesen höllischen frühen Flügen ein Jahrzehnt vergangen war, war der Job immer noch sehr riskant.
Die Abstürze, die fehlerhaften Mechaniker und die Todesfälle wurden jedoch bald zu einer fernen Erinnerung. Private Fluggesellschaften, die von den Geschäftsmöglichkeiten überzeugt und bereit waren, in die Industrie zu investieren, übernahmen Strecken und erweiterten ihren Service rasch, wodurch die Sicherheit und Zuverlässigkeit ihrer Flotten verbessert wurde nach dem Weg. In den späten 1920er Jahren wurden Passagierflugdienste an Verbraucher in Amerika vermarktet, die das Land schneller durchqueren mussten, als Züge sie befördern konnten.
Es war jedoch der Suicide Club, der den Weg bahnte und die Grundlagen für die kommerzielle Luftfahrtindustrie und das Glücksspiel mit ihrem Leben legte, um die Post zuzustellen. „Post ist nicht nur das finanzielle Rückgrat der Nation, sondern auch das Rückgrat der Kommunikation. Das ist auf emotionaler, finanzieller und sozialer Ebene sehr wichtig “, sagt Pope. "Es war also sehr wichtig, diese Aufgabe zu erfüllen - die Pflicht, sie erfolgreich zu führen."