Obwohl der Name, unter dem wir sie jetzt kennen, Ching Shih, einfach "Chenggs Witwe" bedeutet, überstieg das Erbe, das sie hinterlassen hatte, das ihres Mannes weit. Nach seinem Tod folgte sie ihm und befehligte über 1.800 Piratenschiffe und geschätzte 80.000 Mann. Im Vergleich dazu befehligte der berühmte Blackbeard im selben Jahrhundert vier Schiffe und 300 Piraten. Ching Shih gilt daher als einer der erfolgreichsten Piraten der bekannten Geschichte.
Ihr Ehemann, Cheng I., war der mächtige Kommandeur der Flotte der Piratenschiffe der Roten Flagge. Es war ihm gelungen, viele rivalisierende chinesische Piratenorganisationen zu vereinen. Er heiratete einen 26-jährigen Ching Shih im Jahr 1801, "der voll und ganz an der Piraterie ihres Mannes beteiligt war", schreibt Dian H. Murray in Piraten der Südchinesischen Küste, 1790-1810.
Ein Foto von Dschunken im Kanton c. 1880. Es wird geschätzt, dass Ching Shih rund 1.800 dieser Piratenschiffe auf dem Höhepunkt ihrer Macht befehligte. (Foto: Lai Afong / Public Domain)
Die Geschichte besagt, dass Cheng seine Braut wegen ihres Rufes als schlauer Geschäftsfrau aufgesucht hatte: Ching Shih nutzte offenbar die Geheimnisse, die sie als Prostituierte erlernte, um die Macht über ihre wohlhabenden und politisch verbundenen Kunden auszuüben. Es gibt keine primären chinesischen Quellen, die diese Geschichte unterstützen könnten, aber die finanzielle Einsicht von Ching Shih wurde im Laufe ihrer Piraterie-Karriere zweifellos unbestreitbar.
Es wird gemunkelt, dass Ching Shih die gleiche Kontrolle über die Piratenflotte als Bedingung für ihre Hochzeit mit Cheng I im Jahre 1801 forderte . Weibliche Piratenführer waren ein seltenes Phänomen, und Murray kennt nur eine andere Frau, Frau Hon-cho-lo, die in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts in Hongkong tätig war.
Sechs Jahre nach ihrer Hochzeit starb Cheng I im Alter von 42 Jahren. Über seinen Tod ist nicht viel bekannt. Einige Berichte deuten darauf hin, dass er auf See von einem Tsunami getötet wurde, während andere vermuten, dass er in Vietnam ermordet wurde. Ungeachtet der Umstände ließ Ching Shih nach seinem Tod eine prekäre Position ein.
Eine Skizze aus den 1800er Jahren zeigt Ching Shih (rechts) in der Schlacht. (Foto: Unbekannt / Public Domain)
Der Adoptivsohn und Erbe ihres Mannes, Cheung Po Tsai, übernahm ursprünglich die Kontrolle über die Rote Flaggenflotte. Cheung Po Tsai war jedoch mehr als nur der Stiefsohn von Ching Shih - der junge Fischer war auch der Liebhaber ihres Mannes gewesen. Obwohl eine sexuelle Beziehung zwischen einem Adoptivsohn und seinem Vater ungewöhnlich erscheinen mag, war die Adoption selbst nicht völlig unangebracht.
"Anders als im Westen wurde die Adoption von Erwachsenen häufig in China praktiziert, um eine Verwandtschaftsbasis für die weitere Interaktion zu schaffen, insbesondere im geschäftlichen Bereich oder in der Nachfolge", sagt Murray. "Cheng I, als er den Sohn eines heranwachsenden Fischers adoptierte, war nicht ungewöhnlich."
Wenige Wochen nach dem Tod von Cheng I hatte Ching Shih auch Cheung Po als ihren Geliebten genommen und schließlich die Beziehung durch Heirat gefestigt. Bald gelang es ihr, sich wieder an die Macht zu manövrieren und erhielt die Führung der Roten Flaggenflotte.
Als Frau, die eine riesige Piratenflotte befehligte, ließ Ching Shih ihre Arbeit für sie erledigen. "Piratenschiffe hatten oft ein paar Frauen an Bord, aber es ist nicht klar, inwieweit sie Piraten waren oder nicht", sagt Murray. Anders als im Westen gab es in Südchina kein Stigma für Frauen, die sich an Bord eines Schiffes befanden oder Pech für das Schiff hatten. Trotzdem wäre es für jemanden, ganz zu schweigen von einer Piratenwitwe, nicht leicht gewesen, so viele Gesetzlose zu kontrollieren.
Ein Mitarbeiter der East India Company namens Richard Glasspoole wurde im September 1809 von den Piraten von Ching Shih gefangen genommen und bis Dezember dieses Jahres festgehalten. In seinem Bericht über die Tortur schätzte er, dass sich unter Ching Shih Befehl 80.000 Piraten befanden und etwa 1.000 große Junks und 800 kleinere Junks und Ruderboote.
Cheung Po Tsai Cave, benannt nach Ching Shih Adoptivsohn und Liebhaber, und der angebliche Ort, an dem er seine Beute versteckte. (Foto: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih vereinigte ihre riesige Piratenflotte mit einem Gesetzbuch. Der Kodex war streng und erklärte, dass jeder Pirat, der seine eigenen Befehle erteilte oder denen eines Vorgesetzten nicht gehorchte, an Ort und Stelle geköpft werden sollte. Der Kodex war besonders ungewöhnlich in seinen Gesetzen bezüglich weiblicher Gefangener. Wenn ein Pirat eine weibliche Gefangene vergewaltigt, wird er getötet. Wenn das Geschlecht zwischen den beiden einvernehmlich wäre, würden beide getötet.
Es gibt weitere Berichte über den Kodex von Ching Shih, der besagt, dass ein Pirat, wenn er einen Gefangenen als seine Frau nehme, dazu verpflichtet wäre, ihr treu zu sein (obwohl andere behaupten, dass Kapitäne mehrere Ehefrauen hätten). "Was auch immer sie über sie dachten, es scheint klar zu sein, dass die Piraten ihre Autorität respektierten und gehorchten", sagt Murray.
Die Flotte der Roten Flagge unter der Herrschaft von Ching Shih blieb ungeschlagen, trotz der Versuche der Qing-Dynastie, der portugiesischen Marine und der East India Company, sie zu besiegen. Nach dreijähriger Berühmtheit auf hoher See zog sich Ching Shih 1810 endgültig zurück, als er ein Amnestieangebot der chinesischen Regierung annahm.
"Was die Kapitulation auslöste, scheint ein internistischer Konflikt zwischen der schwarzen und der roten Flotte und ihren Anführern gewesen zu sein, der zuerst zur Kapitulation der Flotte der schwarzen Flagge und dann letztendlich zur Flotte der roten Flagge geführt hat", sagt Murray. "Ich kann mir vorstellen, dass sie angesichts des zunehmenden Drucks von außen für ihre Unterdrückung und ihren inneren Kohäsionsverlust erkannt hat, dass die Zeit gekommen ist, aufzugeben."
Ching Shih starb 1844 im reifen Alter von 69 Jahren. Das Erbe, das sie seit ihrer Herrschaft hinterlassen hatte, ist in die Volkskultur eingedrungen. Sie inspirierte sogar eine Figur in der Die Fluch der Karibik Franchise: die mächtige Herrin Ching, einer der neun Piratenlords. Während über die Jahre, die sie nach ihrem Ruhestand verbracht hat, nichts bekannt ist, kann man nur hoffen, dass sie ihre letzten Tage in Ruhe und Anonymität verbrachte, abseits des quälenden Lebens auf den Meeren, wo sie ihren Namen gemacht hat.