Anstelle von heißer Lava spucken diese kosmischen Vulkane Eis

Ahuna Mons ist ein großer, großer Vulkan. Seine Basis ist 12 Meilen breit; Sein Gipfel erhebt sich drei Meilen von der umgebenden Landschaft. Das bedeutet jedoch nicht, dass es zu ähnlich großen Ausbrüchen in der Lage ist. Als es zuletzt in den letzten 240 Millionen Jahren geblasen hat, explodierte es nicht so sehr wie Schlamm.

Ahuna Mons ist ein sogenannter Kryovulkan und befindet sich auf Ceres, dem Zwergplaneten, der das größte Objekt im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter ist. Seine Ausbrüche erzeugten niemals Aschewolken oder Lavaströme, sondern eine eisige Ausscheidung aus Gasen wie Ammoniak, Wasser und Methan. Wenn es der kalten Weite des Weltalls ausgesetzt wird, gefriert das Gemisch zu einer Art Panzer, während der Innenraum flüssig bleibt und Gas durch Brüche entweicht oder ausläuft.

Ahuna Mons wurde erstmals 2015 von der NASA-Mission Dawn identifiziert. Zu dieser Zeit war es der einzige bekannte Vulkaneis oder sonstiges auf Ceres. In einem neuen Papier veröffentlicht in Natur-Astronomie, Forscher argumentieren, dass es nicht allein ist.

Ein von Dawn im Jahr 2015 aufgenommenes Mosaikbild von Ahuna Mons. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Ein Team um Michael Sori vom Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona untersuchte topografische Karten, die von Dawn aufgenommen wurden, und fand 32 große Kuppeln mit einem Durchmesser von mehr als 10 km, die als potentielle Vulkane angesehen wurden. Zehn von ihnen wurden nicht in die Analyse einbezogen, weil Einschlagkrater es schwer machten, sie zuverlässig zu messen. (So ​​ist das Leben in einem Asteroidengürtel!) Die verbleibenden 22 Hügel sind jedoch wahrscheinlich Kryovulkane, von denen viele lange inaktiv waren und in der flacheren Landschaft um sie herum zusammengebrochen sind.

Die Forscher vermuten, dass diese Vulkane seit mehr als einer Milliarde Jahren ausbrechen, und einige von ihnen könnten Wiederausbrüche sein. Die Asymmetrie und die Frakturen bei Ahuna Mons zum Beispiel sind "konsistent mit mehreren Episoden, anstatt dass der ganze Berg in einem Zug gebaut wird", sagt Sori.

Auf der Erde erzeugen vulkanische Aktivitäten oft neues Land, nicht jedoch auf Ceres. Die Forscher schätzen, dass die eisigen Eruptionen Ceres um das 100.000-mal geringere Volumen als die heißeren Eruptionen auf der Erde ausgesetzt haben.

Die Forscher sind sich nicht sicher, was genau dieses Phänomen verursacht oder ob ähnliche Ausbrüche bei anderen Asteroiden oder Planetenkörpern wie Monden vorkommen. Auf Ceres „haben wir diese Ausbrüche nie in Echtzeit gesehen“, sagt Sori. „Es gibt keinen Ersatz für das Sehen in Echtzeit, aber wir können auf der Grundlage unseres Wissens über regelmäßige Lavaflüsse intelligent spekulieren.“ Es gibt noch viel mehr zu erfahren, was Kryovulkane sind und wie sie sich verhalten. Aber wir sind sicher, dass sie auf der Erde wie nichts sind.