Über Jahrtausende hinweg gab es inmitten von Heuschrecken und Schlangen und Gewirr von kurzen, struppigen Büschen die Syntermes dirus Termiten bauten ein Array aus diesen Hügeln. Die meisten Kegel sind mindestens acht Fuß hoch und fast 30 Fuß breit. Und die Termiten sind immer noch dabei.
Das Array ist gleichmäßig verteilt und groß, wirklich, wirklich groß. Die Insekten haben insgesamt über 200 Millionen Hügel auf mehr als 88.800 Quadratkilometern entwickelt. Bodendatierungen deuten darauf hin, dass der älteste vor ungefähr 4000 Jahren gestiegen sein könnte.
"Sie sind riesig und überall, sie sind einfach Teil dieser Landschaft", sagt Stephen Martin, Entomologe an der University of Salford in England.
Sie blieben jedoch jahrelang weitgehend unbemerkt. "Die Hügel waren immer gut in der regionalen Caatinga-Trockenlandvegetation" versteckt "und normalerweise überhaupt nicht gut sichtbar", sagt Roy Funch von der State University of Feira de Santana. Den Forschern fiel es schwer, durch die dichte Vegetation des Caatinga zu navigieren, die „irgendwie für immer weitergeht“, sagt Funch. "Es ist überhaupt kein Spaziergang in einem offenen Wald", fügt er hinzu. "Es ist kein Wanderland."
Die Hügel waren bis zum Bau nicht besonders sichtbar.
In einem neuen Papier in Aktuelle Biologie, Martin, Funch und ihre Mitarbeiter berichten, dass die Hügel in Sicht kamen, als Wälder abgeholzt wurden, um Straßen oder Weiden Platz zu machen, auf denen Vieh auf dem unwegsamen Land weiden kann. Wenn Bulldozer kommen, um die Hügel zu stürzen, sieht Funch aus der Nähe aus. „Roy ist oft da, um zu sehen, was drin ist, was ein glücklicher Zufall ist, da es unmöglich ist, manuell in die Hügel zu graben“, sagt Martin.
Also, was ist die innere Schaufel? In den Hunderten von älteren Hügeln, die durch die Konstruktion aufgeschnitten wurden, "erhalten Sie gute Querschnitte, aber es gibt niemals eine innere Struktur", sagt Funch. Die in Arbeit befindlichen werden mit einem großen zentralen Tunnel und verzweigten, schmalen Korridoren, die tote Blätter enthalten, durchgeschossen. Diese Hügel sind keine Nester, meinen die Autoren: Sie sind eher wie hoch aufragende Müllhalden, das Produkt der Trümmer, die Termiten ausgraben, um Arterien zu öffnen, die ihnen einen einfachen Zugang zu Laubstreu über den Waldboden ermöglichen.
Die Hügel waren einst vom Wald verborgen.Als Bauherren lagen die Termiten weit über ihrem Gewicht. Insgesamt bewegten sich die Insekten um mehr als 10 Kubikkilometer - das volumetrische Äquivalent von 4.000 Pyramiden von Gizeh.
Inzwischen bohren die Termiten weiter durch die Erde und stapeln die Trümmer. Sie sind ein belastbarer Haufen, und die Hügel zu zerstören, wird sie nicht sehr stören. "Das eigentliche Problem ist, wenn Wald entfernt wird", sagt Martin, "da dies die toten Blätter entfernt, was ihre Nahrung ist." Der World Wildlife Fund stuft den Wald, in dem Hunderte von endemischen Arten leben, als "verwundbar" ein. und berichtet, dass 50% des Geländes durch Landwirtschaft oder Entwicklung verändert wurde. Nach Angaben des WWF fällt weniger als ein Prozent des Landes in geschützte Gebiete.
Zumindest erinnern die Hügel an dieser Stelle daran, dass die Menschen mit Sicherheit nicht die einzigen Mitglieder des Königreichs Animalia sind, die sich mit dem Bau auskennen. An Land, Himmel und Meer gibt es Beispiele: Die treffend benannte Maurerbiene (Osmia Avosetta) wickelt sich in einem mehrlagigen Mantel aus Boden- und Blütenblättern; Oktopusse säumen ihre Unterwassernester, indem sie Muschelhaufen anordnen. Die kleinen Termiten machten jedoch ein gewaltiges großes Projekt, sagte Funch in einer Veröffentlichung: "Dies ist anscheinend die weltweit umfangreichste biotechnologische Anstrengung einer einzelnen Insektenart."