Die Forscherin, Händlerin und Anthropologin Mary Henrietta Kingsley wurde einst durch ihren richtigen und robusten viktorianischen Rock vor einem grauenvollen Tod gerettet. Kingsley, damals 31, hatte eine Abkürzung durch den Wald in der Nähe des westafrikanischen Dorfes Efoua versucht, als sie sich plötzlich am Ende einer mit Stacheln gesäumten Spielgrube befand. "In diesen Zeiten erkennen Sie den Segen eines guten dicken Rocks", sagt Kingsley Reisen in Westafrika (1897).
„Hätte ich den Rat vieler Menschen in England beachtet… und männliche Gewänder angenommen, hätte ich bis auf die Knochen gespitzt und für gemacht werden müssen. Abgesehen von vielen blauen Flecken hier war ich mit der Fülle meines Rocks unter mir, saß auf neun etwa fünfzehn Zentimeter langen Ebenholz-Stacheln, in vergleichbarem Komfort, und heulte vor Lust, herausgeholt zu werden. “
Mary Kingsley behandelte solche Reiseunfälle mit Selbstironie und Nonchalance, unabhängig davon, ob sie in eine stachelige Grube oder durch das Dach eines Dorfbewohners gefallen war. Kingsley lebte von 1862 bis 1900, obwohl sie erst in den letzten sieben Jahren ihres Lebens von ihren Hausaufgaben befreit wurde. Nur zwei dieser Jahre, 1893 bis 1895, waren dem Abenteuer gewidmet. In dieser kurzen Zeitspanne erkundete Kingsley als erster Europäer Teile Gabuns, die erste Frau, die den Mount Cameroon bestieg, und die Namensgeberin für drei Fischarten.
Darüber hinaus schrieb sie zwei Bücher, von denen eines ein Bestseller, der noch nicht vergriffen ist, zu Tausenden von Lesern Tausende von Besuchern hielt, den Kolonialismus kritisierte und die Missionsarbeit verurteilte. Auf ihren Reisen fand sie auch die Gelegenheit, einen Topf auf einen Leoparden zu werfen, ein Krokodil mit einem Paddel zu schlagen und mit ihrem Regenschirm ein Nilpferd zu stoßen.
Mary Kingsley wuchs in Highgate, England, auf und war eine Lehnsesselforscherin in der Bibliothek ihres Vaters für Wissenschafts- und Reiseliteratur. Obwohl ihr Bruder nach Cambridge zur Universität geschickt wurde, besuchte Kingsley nie die Schule. Tatsächlich verließ sie England erst mit 26 Jahren und dann nur für eine kurze Reise nach Paris. Erst als beide Eltern in kurzer Zeit verstarben, übernahm sie eine neue Unabhängigkeit und bemühte sich, die unvollendete anthropologische Arbeit ihres Vaters zu vollenden.
Ihr Vater George Kingsley hatte Völker in Amerika, China und Indien studiert. Aber Afrika war eine Lücke, die seine Tochter ausfüllen wollte, ein Ort, von dem sie - und fast jeder, mit dem sie sprach - nichts wusste.
Äquatoriales Westafrika, von britischen Ärzten Kingsley als "der tödlichste Ort der Erde" beschrieben. Die Karte stammt aus Kingsleys zweitem Buch, West African Studies (1897). (Bild: Mit freundlicher Genehmigung des Victorian Web)
Nachdem sie im Hafen von Freetown in Sierra Leone angekommen war, integrierte sich Kingsley auf ungewöhnliche Weise für die damalige Engländerin in die westafrikanische Gesellschaft. Zunächst kam sie als zugelassener Handelshändler bei der Firma Hattson und Cookson an und trug die Standardkleidung, den Tabak und die Angelhaken mit nach Afrika, um sie gegen Elfenbein und Gummi einzutauschen. (Die wenigen anderen europäischen Frauen, die zu dieser Zeit nach Westafrika aufbrachen, kamen als Ehefrauen von Missionaren und Verwaltungsbeamten.)
Obwohl sie ihre Position als weiße Frau während ihrer 15 Monate auf dem Kontinent sicherlich mit lokalen Führern und Trägern ausnutzte, kam Kingsley mit Respekt für die einheimischen Kulturen und dem Wunsch, sie zu verstehen, an. Nur wenige ihrer Zeitgenossen zeigten eine dieser Eigenschaften, und Kingsley machte das schnell klar. Sie erkannte trotz ihrer geschützten Erziehung, dass die Afrikaner, die sie traf, besser geeignet war, Freunde zu sein als Feinde. "Wir gehörten zu demselben Teil der Menschheit, mit dem es besser ist zu trinken als zu kämpfen", schrieb sie.
Sie bemerkte auch, dass, obwohl die Regionen, die sie besuchte, von Fetischismus beherrscht wurden - einer Praxis, in der geistige Kräfte durch materielle Objekte kommunizieren - und nicht durch das Christentum -, dass es weder Asyl noch Gefängnisse oder Arbeitshallen gibt; doch die gleichen Klassen - die Kranken, die Kriminellen und die Müßiggänger - existieren, und nach dem Fetischgesetz verhungert keine von ihnen. “
Kingsley erkannte schnell, dass die rechtlichen, religiösen und sozialen Strukturen in Afrika von ihren Landsleuten beschädigt wurden, die traditionelle Praktiken bei der Umsetzung ausländischer Praktiken störten. Obwohl sie vor der Ankunft in Afrika einen schlechten Eindruck von Händlern hatte, stellte sie fest, dass ihre Beziehungen zu den Einheimischen oft gesünder waren als die der Missionare oder Verwalter.
Während zweier ausgedehnter Reisen auf den Kontinent bereiste sie Teile des heutigen Ghana, Sierra Leone, Angola und Gabun und sammelte im Britischen Museum Fische und Insektenproben für einen Zoologen. Sie war eine autodidaktische Anthropologin, die mit Übersetzern und Notizbüchern, einem intensiven Neugiergefühl und einem offenen Geist ins Feld trat. Kingsley schrieb über ihre ersten Monate auf afrikanischem Boden und schrieb:
"Nach und nach nahm ich meine alten Ideen aus Büchern und Gedanken, die auf unvollkommenem Wissen basierten, gegen das wirkliche Leben um mich herum ab und fand sie entweder wertlos oder zu wünschen übrig."
Sirimba Players im Kongo, aus den West African Studies von Kingsley. (Foto: Mit freundlicher Genehmigung des Victorian Web)
Kingsley betrachtete die britischen Kolonialregierungen als äußerst unwissend; Sie glaubte nicht, dass Afrika nach dem Glauben der Außenstehenden reformiert werden musste. Sie argumentierte jedoch nicht gegen den Kolonialismus selbst, sondern gegen den Umgang damit. Kingsley betrachtete die Europäer immer noch als fortgeschrittenere der beiden Völker, glaubte jedoch, dass sie sich aus falschen Gründen in Afrika pflanzten.
Die Agnostikerin Kingsley ärgerte die Church of England mit ihrer uneingeschränkten Erniedrigung der Missionare. Sie war den Missionaren schon vor ihren Reisen skeptisch gegenüber gestanden und bemerkte, dass die Missionsliteratur das Land nicht wirklich beschrieb, sondern stattdessen besprach, "wie es dazu kam, das zu werden, was es sein sollte". Sie sah die Missionsarbeit in Afrika - den Mord an die Seele eines Mannes, um sein Leben zu retten - als unerträgliche Praxis, und in ihren Schriften und Vorträgen machte sie das sehr deutlich.
Kingsley machte auch klar, dass sie es war nicht Sie war eine "Entdeckerin in Petticoats" (obwohl sie technisch gesehen nie ihre weibliche Kleidung gefährdete), und sie war auch keine "Neue Frau". Sie argumentierte, dass das Wahlrecht der Frauen auf dem Rückmarsch bleiben könnte, während sich die Aufmerksamkeit auf immer noch entrechtete Männer konzentrierte. Viele sehen Kingsleys Ablehnung des Feminismus als Selbsterhaltungstaktik: Das Label „Feminist“ hätte ihre Arbeit in akademischen Kreisen und geografischen Gesellschaften mit großer Wahrscheinlichkeit beeinträchtigt und diskreditiert.
Fischarten, die von Kingsley entdeckt und benannt wurden, mit Ctenopoma Kingsleyae vorne und in der Mitte. (Bild: Mit freundlicher Genehmigung des Victorian Web)
Kingsley starb im Alter von 37 Jahren an enterischem Fieber, während er während des Burenkrieges in Südafrika freiwillig als Krankenschwester arbeitete. Sie wurde mit vollen militärischen Ehren auf See begraben.
Heute ist Kingsley für ihre starken Ansichten und (unter Ichthyologen) für den Fisch, der ihren Namen trägt, weitgehend in Erinnerung. Am Ende ihres Lebens machte Kingsley stolz auf zwei Dinge: ihre hart erarbeitete Fähigkeit, ein Kanu wie die Eingeborenen zu paddeln, und die Akzeptanz der Wissenschaftler für ihre Fischproben - obwohl die meisten einig wären, dass sie ein paar andere Dinge hat, auf die sie stolz sein kann von.
"Es ist nur so, dass ich die Macht habe, meine weißen oder schwarzen Mitmenschen, ihre Tugenden auf eine für sie ehrenvolle und für mich glückliche Weise zur Geltung zu bringen", schrieb sie 1899, ein Jahr vor ihrem Tod.
Dies ist Teil einer Serie über frühe weibliche Forscher. Frühere Raten finden Sie hier.