Der erste Wissenschaftler, der Dinosaurier-Fußabdrücke untersuchte, dachte, riesige Vögel machten sie / Paläontologie

Gigantische flugunfähige Vögel durchstreiften New England im Jurassic. Zumindest war dies die Hypothese, die der Geologe und Naturtheologe Professor Edward Hitchcock aus dem 19. Jahrhundert vorschlug, die auf den tausenden versteinerten dreizehigen Fußabdrücken basiert, die er im ganzen Connecticut Valley gefunden hatte. Die amerikanischen Ureinwohner und europäischen Kolonisten hatten natürlich seit Hunderten von Jahren Kenntnis von den merkwürdigen Spuren. Einige Siedler schrieben sie sogar scherzhaft Noahs Raven zu, dem Vogel, der nach der biblischen Sintflut freigelassen worden war, um trockenes Land zu finden. Professor Hitchcock behauptete jedoch, er sei der erste, der sie wissenschaftlich untersuchte.

Hitchcock wurde 1793 in Deerfield, Massachusetts, geboren und wollte schon in jungen Jahren lernen. In seiner Kindheit wurde er oft durch Anfälle von Krankheiten behindert, die in einem Fall der Mumps im Jahre 1814 gipfelten, der ihn vorübergehend blind machte.

Hitchcock glaubt, dass eine engere Verbindung mit der Natur seine Beschwerden lindern könnte, und machte ausgedehnte Spaziergänge im Sandsteintal, das die Zentren Connecticuts und Massachusetts teilt. Diese Exkursionen lösten in ihm eine tiefe Liebe und Faszination für die Naturgeschichte der Region aus und er wurde bald zu einem Experten für das Tal, obwohl er keine weiterführende Ausbildung über die damalige Grundschulzeit hinaus hatte. Als Autorität für lokale Geologie wurde er schließlich so berühmt, dass ihn die Trustees des Amherst College in Massachusetts 1826 zum Professor für Naturgeschichte und Chemie ernannten.

Hitchcock erfuhr von den fossilen Fußabdrücken seines geliebten Tals im Jahr 1835 von einem Arzt, Dr. James Deane, der ihm über einige Steinplatten schrieb, die er gesehen hatte und riesige, putenähnliche Spuren aufwies. Nachdem er diese Fossilien selbst gesehen hatte, wurde Hitchcock besessen. Er besuchte Sandsteinbrüche im ganzen Tal und entdeckte überall Spuren. Er sammelte eine riesige Sammlung von Fußabdruckplatten und lagerte sie in einem eigenen Raum in Amherst.

Er identifizierte verschiedene Arten von Spuren und gab ihnen ihre eigenen wissenschaftlichen Namen, darunter auch Anomoepus, Otozoum, und Eubrontes, Letzteres ist das Staatsfossil von Connecticut. Es sollte beachtet werden, dass sich diese Namen speziell auf die Spuren selbst beziehen und nicht auf die Tiere, die sie gemacht haben, da es schwierig, wenn nicht unmöglich ist, genau zu bestimmen, welche prähistorische Kreatur fossile Fußabdrücke hinterlassen hat. Aufgrund ihrer ausgeprägten klauenförmigen, dreizackigen Gestalt vermutete Hitchcock jedoch, dass diese Spuren von riesigen flugunfähigen Vögeln gemacht wurden.

Das wissen wir jetzt Eubrontes, Anomoepus, Ihre Fußabdruckspezies wurden von Dinosauriern und anderen Reptilien aus der Jurazeit gemacht. Aber der Begriff Dinosaurier war zu der Zeit unbekannt, als Hitchcock seine Studien begann, und erschien erst sieben Jahre später im Jahr 1842 in der wissenschaftlichen Literatur, als sie vom britischen Paläontologen Sir Richard Owen formell geprägt wurde. Selbst dann stellte Owen Dinosaurier als träge, schwerfällige, vierbeinige Reptilien dar, die schlecht für die engen, agil aussehenden und eindeutig zweibeinigen Bahnen im Connecticut Valley geeignet waren.

Hitchcock prägte den Begriff Ornithoichnology, das Studium der "steinigen Vogelspuren" - später zu Ichnology verkürzt -, um sein Spezialgebiet zu beschreiben. Obwohl sich der Professor nur auf Fußabdrücke konzentrierte, hat sich dieses Feld heute auf die Untersuchung von fossilen Höhlen, Eierschalen, Dung und anderen Spuren tierischen Verhaltens ausgeweitet.

Für Hitchcock machten Vögel als Wegbegleiter weitaus mehr Sinn, selbst wenn zeitgenössische Vögel dieser Größe unbekannt waren. 1843 fand er das, was er für seinen Glauben hielt, als er von der Entdeckung von Knochen von neun Meter hohen Moa-Vögeln hörte, die erst kürzlich in Neuseeland erloschen waren.

Als die Zeit verging und weitere Dinosaurierskelette gefunden wurden, fingen die Wissenschaftler an, sie als aktiver, aufrechter und, ja, relativ vogelähnlicher Art zu bezeichnen. In den 1850er Jahren glaubten viele Paläontologen - darunter Richard Owen, mit dem Hitchcock gute Freunde war -, dass die Abdrücke im Connecticut Valley von diesen Sauriern hergestellt wurden. Hitchcock klammerte sich jedoch an seine Theorie, dass die Tracks von modernen Avianern gemacht wurden. Im Jahr 1858 setzte er sich für seine Theorie in großem Umfang ein Ichnologie von New England und würde diese Ansicht bis zu seinem Tod 1864 halten.

Nancy Pick, Autor von Neugierige Fußabdrücke: Professor Hitchcocks Dinosaurierspuren und andere Schätze der Naturgeschichte am Amherst College, gibt einen Einblick in seine Haltung. "Ich glaube immer noch, dass Edward Hitchcock sich hartnäckig an seiner Idee eines" gigantischen uralten Vogels "festhielt, weil er eine poetische Seele hatte", sagt Pick over email. „Er wollte glauben, dass Gottes Kreationen schön und nicht monströs sind, und er wollte auch, dass sie in seine biblische Sicht der Welt passen. Auf Noahs Arche gab es keine Dinosaurier! “

Ironischerweise war die Vogelhypothese von Hitchcock im Wesentlichen nicht zu weit entfernt, da ein Zweig der Dinosaurier die Vorfahren der heutigen Vögel enthielt.

Obwohl seine Neugierde auf die Natur seine wissenschaftliche Karriere vorantrieb, war seine wahre Leidenschaft immer die Religion. Er wurde als frommer Christ erzogen und blieb es sein ganzes Leben lang. Aus seinen Überzeugungen sagt Pick: "Hitchcock lehnte es ab, das grausame Konzept des" Überlebens des Stärkeren "zu akzeptieren, obwohl er Darwin bewunderte und mit ihm korrespondierte." Stattdessen glaubte er, dass Gott mehrere Epochen tierischen Lebens geschaffen und zerstört hatte nach dem anderen Obwohl das Label zu Lebzeiten nicht sehr häufig verwendet wurde, wäre es nicht langwierig, Hitchcock als Kreationisten zu bezeichnen.

Hitchcock war jedoch kein beschissener Reiner Engländer. Er hatte große Freude daran, Naturgeschichte zu studieren, und glaubte, dass er die göttliche Kreativität in der Natur verdeutlicht, eine Idee, die er in seinem Buch von 1851 ausführte Die Religion der Geologie und ihrer verbundenen Wissenschaften und in seinen religiösen Vorlesungen an die Studenten von Amherst. "Indem er die fantasievollsten Objekte der natürlichen Welt vor die Vorstellung brachte", schrieb er in seinem Vortrag "Der Triumphbogen des Sommers", "wir bekommen eine schwache Vorstellung von seiner Pracht; oder vielmehr lernen wir, dass die prächtigsten Szenen der Erde nur schwache Embleme des Neuen Jerusalems und der Herrlichkeit Gottes sind, die sein Licht bildet. “

„Ich glaube, er hat überall, wo er hinschaute, Gottes Hand gesehen, egal ob er Tierspuren, Pflanzen oder geologische Formationen betrachtete“, sagt Pick. "Wie viele Wissenschaftler seiner Zeit - obwohl er noch am Ende stand - war er ein außerordentlich scharfer Beobachter von Naturereignissen, der alle seine Beobachtungen weiterhin in einen religiösen Rahmen stellte."

Auch wenn seine Vorstellung von Vögeln als Trackmaker letztlich falsch war, hat Hitchcock viel zum sich entwickelnden Gebiet der Geologie beigetragen. Basierend auf fossilen Pflanzen, die er und seine Kollegen im Tal gefunden hatten, folgerte er, dass das Klima in Neuengland in der Jurazeit warm und tropisch war, mit abwechselnden Regen- und Nasszeiten. Er entdeckte auch, dass sich die Sedimentgesteine des Tals auf einer uralten Deltaflutebene gebildet hatten Eubrontes und andere fossile Spuren waren an ihren schlammigen Ufern niedergelegt worden. Er produzierte auch die erste geologische Karte von Massachusetts, die "noch heute als beeindruckend genaue Anleitung für die grundlegenden Felsformationen des Staates" gilt, schrieb Pick in ihrem Buch Neugierige Fußabdrücke.

In seinem Tagebuch schrieb Hitchcock: „Sollte das (Amherst) College in die Hände von Männern gehen, die dieses System ablehnen (evangelisches Christentum), möchte ich, dass sie das Gefühl haben, dass sie kein Recht haben, meine Sammlungen zu verwenden, sondern sie meinen Erben geben . ”Zum Glück wurde dieser Wunsch nicht beachtet und die umfangreiche und vielfältige Sammlung von Dinosaurierspuren von Dinosauriern aus dem Connecticut Valley ist für jedermann im Beneski Museum of Natural History in Amherst zu sehen.