Was es brauchte, um den berüchtigtsten Raum der Hanford Nuclear Site abzureißen

Anfang dieses Monats bemerkten Arbeiter am Hanford-Standort im Bundesstaat Washington, dem am stärksten radioaktiv kontaminierten Ort in den Vereinigten Staaten, dass ein Teil eines unterirdischen Tunnels in der Anlage zusammengebrochen war und ein großes Loch mit einem Durchmesser von ungefähr 5 Metern geschaffen hatte. Die Entdeckung führte zu einer kleinen Krise für die Arbeiter, die in Hanford mit Sanierung und Abriss beauftragt sind. Bei einem separaten Vorfall wurde festgestellt, dass bei einem Arbeiter radioaktives Material an der Kleidung vorhanden war, was eine Untersuchung der Kontamination durch den Vorfall auslöst.

Diese Art von Problemen ist typisch für die Hanford-Stätte aus der Zeit des Kalten Krieges, die einst die Quelle des größten Plutoniums Amerikas war. Heute ist Hanford ein ökologisches Minenfeld, das immer noch einzigartige Probleme für die Menschen schafft, die versuchen, es aufzuräumen.

"Wir lernen die Dinge im laufenden Betrieb, und manchmal müssen wir anhalten, sie überprüfen und entsprechend anpassen", sagt Mark Heeter, Spezialist für Public Affairs im Richland Operations Office des US-Energieministeriums. Es gibt einfach keinen Leitfaden zum sicheren Abriss der Stätte. Daher muss das Projekt oft aufhören, es zu überprüfen, wenn sich plötzlich ein Tunnel voller radioaktiver Abfälle öffnet. „Wir sind am Ende dieser 20-jährigen Bemühungen, diesen Gebäudekomplex abzubauen“, sagt Heeter.

Hanfords Standort B Reaktor, der erste große Plutoniumreaktor, der in den 1940er Jahren eingesetzt wurde. Dmcdevit / Public Domain

Die Hanford Site wurde 1943 als Teil des Manhattan-Projekts gegründet. Das riesige Gelände mit einer Fläche von 580 Quadratkilometern wurde aufgrund seiner abgelegenen Lage und der Nähe zum Columbia River ausgewählt, der zur Stromversorgung und Kühlung genutzt werden kann. Hanford würde am Ende ungefähr zwei Drittel des Plutoniums produzieren, das in Amerikas nuklearen Lagerbeständen verwendet wird, einschließlich des Materials, das in den Trinity-Atomwaffentests verwendet wurde. In Fat Man fiel die Bombe am Ende des Zweiten Weltkriegs auf Nagasaki. Während des Kalten Krieges wuchs der Standort weiter und fügte eine Reihe von Atomreaktoren und Plutoniumverarbeitungsanlagen hinzu. Als in den 1960er Jahren Teile der weitläufigen Anlage stillgelegt wurden, bestand sie aus Tausenden von Gebäuden.

Das Herzstück des Standorts und sein komplizierter Abriss ist die Plutonium-Finishing-Anlage, in der spaltbares Material extrahiert, raffiniert und für den Einsatz vorbereitet wurde. Dieser zentrale Komplex von vier Hauptgebäuden sowie Dutzende kleinerer Stützstrukturen war auch der Schauplatz eines der berüchtigsten Vorfälle in der Hanford-Geschichte.

Im August 1976 arbeitete ein Techniker namens Harold R. McCluskey mit einem Nebenprodukt von Plutonium zusammen, das als Americium bekannt war, als eine chemische Reaktion auftrat. Er explodierte in der Handschuhbox, in der er arbeitete, und schüttelte McCluskey mit Glassplittern, Metall und radioaktivem Material. Die Ärzte würden schließlich feststellen, dass McCluskey ungefähr 500-mal der sicheren Strahlenbelastung ausgesetzt war, einer Exposition, die kein Mensch zuvor überlebt hatte. Er wurde schnell isoliert, gereinigt und behandelt. Wie durch ein Wunder löste sich die Strahlung in McCluskeys Körper schließlich auf ein sicheres Niveau, aber bis zu seinem Tod im Jahr 1987 wurde er als "Atomic Man" bezeichnet und musste die Menschen oft davon überzeugen, dass es in seiner Umgebung sicher war.

Ein Handschuhfach in der Americium Recovery Facility direkt nach der Explosion, die Harold McCluskey bestrahlt hat. US-Abteilung für Energie / Public Domain

Nach der Explosion wurde die Americium Recovery Facility geschlossen und in "McCluskey Room" umbenannt. Als einer der ikonischsten und gefährlichsten Bereiche am Standort Hanford ist dies eine großartige Fallstudie zu den Herausforderungen, die beim Abriss und bei der Aufräumarbeiten in Frage kommen die Einrichtung.

"Es war stark verschmutzt und Plutonium ist ein Flugmaterial", sagt Heeter. „Die größte Bedrohung besteht in der Luftverschmutzung durch die Luft.“ Das bedeutet, dass man beim Betreten des McCluskey-Raums jede Person in vollen Strahlenanzügen ausstatten muss. Heeter zufolge mussten die Arbeiter zunächst alle kontaminierten Geräte aus der Anlage entfernen, einschließlich riesiger Metallhandschuhkästen, wie sie bei McCluskey explodierten. Dann mussten sie ein spezielles Fixiermittel aufsprühen, mit dessen Hilfe das radioaktive Material an den Oberflächen befestigt wurde. Erst nachdem all diese Vorkehrungen getroffen waren, konnte der eigentliche Abriss beginnen.

Techniker entfernen ein kontaminiertes Handschuhfach aus der Plutonium-Weiterverarbeitungsanlage. Energy.gov/Public Domain

Dank dieser ständigen Notwendigkeit, die Arbeit für die Arbeiter so sicher wie möglich zu gestalten, ist die Arbeit am Standort Hanford alles andere als schnell. Obwohl der McCluskey-Raum seit 1976 geschlossen wurde, wurde der McCluskey-Raum erst im März 2017 vollständig abgerissen. „Die Innovation und das Engagement der Arbeitnehmer waren der Schlüssel für die Deaktivierung, Dekontaminierung, Außerbetriebnahme und Abriss des McCluskey-Zimmers“, sagt Heeter.

Und wie der jüngste Zusammenbruch des Tunnels zeigt, sind noch viele Jahre zu tun. Es gibt unzählige Probleme, die die Aufräumarbeiten weiterhin plagen. Unter ihnen befinden sich vor allem die 56 Millionen Gallonen hochgiftigen Atommülls, die sich in unterirdischen Lagertanks am Standort befinden. Diese alternden und korrodierenden Tanks haben mehrmals Lecks hervorgerufen und den Boden und das Grundwasser in der Umgebung verunreinigt. Der gegenwärtige Plan sieht vor, ein Abfallentsorgungszentrum zu schaffen, in dem flüssiges radioaktives Material zu einem Festkörper verglast und in einem dauerhaften Grab begraben werden kann. Diese Anlage muss jedoch noch gebaut werden.

Arbeiter ziehen ein Fass mit Giftmüll aus der Hanford-Grabstätte. Energy.gov/Public Domain

Dennoch gibt es Anzeichen für einen Fortschritt. Wie Heeter sagt, ist der Aufräumungsaufwand im weitesten Sinne in drei Hauptabschnitte unterteilt. Das abgelegene Gebiet, Flusskorridor genannt, wurde bereits für sauber erklärt. Dann gibt es noch das Zentralplateau, ein 75 Quadratkilometer großes Gebiet, das an einer höheren Stelle gebaut wurde, wo der größte Teil des Plutoniums hergestellt wurde. Schließlich gibt es noch den inneren Bereich. In diesem 10 Quadratkilometer großen Gebiet im zentralen Plateau ist die Verschmutzung am schlimmsten, und die Sanierungsarbeiten werden langfristig fortgesetzt. "Es ist eine Art konzentrische Kreise, und wir arbeiten uns nach innen vor", sagt Heeter.

Da immer mehr Land als sicher gilt, wird es idealerweise an die lokale Verwaltung zurückgegeben oder in ein geschütztes Gebiet umgewandelt. „Ziel ist es, so viel Zugriff wie möglich zu gewähren“, sagt Heeter. Im Jahr 2015 wurde der Standort als Teil des Manhattan Project National Historical Park ausgewiesen. Besichtigungen bestimmter Teile sind bereits verfügbar.

Im Zuge der Arbeit lernen die Aufräumtechniker am Standort Hanford weiter. Laut Heeter konnten die Arbeiter mit dem Abriss des McCluskey-Zimmers eine Reihe von Techniken entwickeln, mit denen sie andere stark kontaminierte Teile der Plutonium-Veredelungsanlage entleeren und dekonstruieren können. Das Aufräumen von "Amerikas Tschernobyl" ist noch lange nicht vorbei, und die damit verbundenen Gefahren sind alles andere als vorhersehbar, aber jede neue Krise ist eine weitere Chance, die Folgen unseres nuklearen Erbes kennen zu lernen.