Vulkanausbrüche, die Oregon geformt haben, haben einen abkühlenden Effekt / Klimawandel

Überall in Oregon und Washington gibt es Anzeichen dafür: die dramatischen Klippen der Columbia River Gorge, der geschichtete Felsen am Palouse River, die Ascheablagerung rund um die Zumwalt Prairie. Eine Serie von Vulkanausbrüchen, die vor 17,5 Millionen Jahren begann, bildete die Columbia River Basalt Group, einen Komplex von Felsformationen, der über einige Millionen Jahre hinweg entstand, als Lava aus Rissen in der Erde ausbrach und über die Landschaft sickerte. Unter ihnen ist zum Beispiel die Wapshilla Ridge-Formation, das Produkt von etwa einer halben Million Jahren von Ausbrüchen, die höchstens Tausende von Jahren auseinander liegen. Durch die Ausbrüche wurden etwa 10.000 Kubikkilometer Gestein abgelagert und nach neuen Forschungsergebnissen wahrscheinlich genug Schwefelgas freigesetzt, um den gesamten Planeten abzukühlen.

"Das Klima hat sich bereits vor Beginn der gesamten Ausbruchsphase schnell erwärmt", sagt John Wolff, Geologe der Washington State University und Mitautor der Studie. „Genau auf dem Höhepunkt des [Miozän] Klimapoptimums, als diese Ausbrüche stattfanden, ist die Temperatur etwas zurückgegangen. Es sind eigentlich zwei Erwärmungsspitzen, getrennt durch diese Abkühlungsperiode. “Wolff und seine Mitautoren argumentieren, es könnte eine Verbindung zwischen den Wapshilla Ridge-Ausbrüchen und dieser Abkühlung geben - und dass alles, was Schwefel verantwortlich sein könnte.

Wenn die Ausbrüche häufig genug und stark genug waren, um das Schwefelgas bis in die obere Atmosphäre zu drängen, sagt Wolff, "kann es mehrere Jahre in der Stratosphäre bleiben und das Sonnenlicht blockieren." Aber wenn die Ausbrüche nicht stark genug sind, ist die Schwefel bleibt lokal und bildet sauren Regen. Basierend auf dem Studium der Asche in der Zumwalt-Prärie, in der Wolff und seine Kollegen Proben sammelten, "wären die Ausbrüche ziemlich explosiv gewesen", sagt er.

Um herauszufinden, wie viel Schwefelgas die Ausbrüche freigesetzt hatten, sammelte Wolffs Team aus der Asche winzige Glasscherben und analysierte deren chemische Zusammensetzung. Er vergleicht es mit einer Flasche kohlensäurehaltigem Soda. Kleine, in Kristallen eingeschlossene Gasblöcke sind ein bisschen wie eine ungeöffnete Flasche, die das Gas unbegrenzt halten kann. Die Schwefelkonzentrationen deuten darauf hin, dass bei den Ausbrüchen bis zu 305 Milliarden Tonnen Schwefel freigesetzt wurden. Der Ausbruch des Mount Tambora aus dem Jahr 1815, der drei Jahre lang das Weltklima zerstörte, setzte einen winzigen Bruchteil davon frei. Tatsächlich lösten die Wapshilla Ridge-Ausbrüche bis zu 16 Jahre lang jeden Tag so viel Schwefel aus, wie ein Mount Tambora-Ausbruch. Es bedarf weiterer Forschung, um eine endgültige Verbindung zwischen den Ausbrüchen und der globalen Abkühlungsphase herzustellen. Es ist jedoch klar, dass die Vulkanausbrüche im pazifischen Nordwesten zu den größten gehören, die die Welt je gekannt hat.