Die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts war eine Zeit großer Angst vor der Glaubwürdigkeit der Bibel, und die Bedeutung eines solchen Funds kann nicht überschätzt werden. Über Nacht machten die Zeitungen die Schwestern mittleren Alters zu Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, sehr zum Leidwesen der führenden Bibelwissenschaftler, die jahrzehntelang davon geträumt hatten, einen solchen Fund zu finden.
1843 geboren und von ihrem Vater großgezogen, waren die Zwillinge schon in jungen Jahren unzertrennlich. Und sie waren privilegiert: Als Jungen ausgebildet, wurden die Mädchen für jede Sprache, die sie lernten, von ihrem Vater in dieses Land gebracht. So hatten die Zwillinge Französisch, Deutsch, Spanisch und Italienisch von ihrem Teenager beherrscht.
Ein Foto von Ägypten in den 1890er Jahren. Die Schwestern reisten 1892 mit dem Kamel in die Sinai-Wüste. (Foto: Kongressbibliothek)
Der Vater der Zwillinge starb, als die Schwestern 23 Jahre alt waren, und sie erhielten eine große Erbschaft von etwa einer Viertelmillion Pfund. Allein in der Welt und jetzt außergewöhnlich reich, unternahmen die jungen Frauen eine Reise - nicht ins modische Paris oder an die italienische Riviera -, sondern nach Ägypten. Wie es für die Frauen charakteristisch werden würde, lehnten sie es ab, den Sitten der Zeit zu folgen: Statt einer männlichen Begleitperson ließen sie sich nur von einer jungen Lehrerin begleiten.
Es war kaum eine Vergnügungsdysenterie, Cholera und andere Infektionskrankheiten, und an einigen Stellen wussten die Zwillinge nicht, ob sie von ihrer Reise auf dem Nil zurückkehren würden. Die Reise war eine kleine Katastrophe; Sie sollten verschiedene religiöse Stätten entlang der Route besuchen, aber ihr Dragoman, Certezza, behielt die Schwestern als virtuelle Gefangene auf dem von Ratten befallenen Segelboot, das er ihnen überlassen hatte, zu mieten. Nach der Flussfahrt mit einem Besuch in Jerusalem waren die Schwestern fast ein Jahr im Nahen Osten.
Nach ihrem Abenteuer zurück in Großbritannien, widmeten sich die Zwillinge der Beherrschung weiterer Sprachen, darunter das alte und moderne Griechisch, Hebräisch, Arabisch und Syrisch, ein Dialekt der Aramäisch.
Die Zwillinge siedelten sich 1890 in Cambridge an. Obwohl die Universität für Studentinnen gesperrt war, sollte die wissenschaftliche Stadt ein idealer Ort für diese autodidaktischen Linguisten gewesen sein. Allerdings Janet Soskice, die die grundlegende Biographie der Zwillinge schrieb, Die Schwestern von Sinai: Wie zwei Abenteurerinnen die verborgenen Evangelien entdeckten, stellt fest, dass die Insellisten in Cambridge die Zwillinge als Außenseiter mit ihrem knalligen Zuhause, ihrem Mangel an Ehemännern, ihren teuren Kleidern, Mützen und ihrem privaten Trainer geworfen haben. Die Exzentrizitäten der Zwillinge, wie das Trainieren im Hintergarten in ihrer Blüte, halfen nicht.
Aber schließlich haben sie ihr "Spinster" -Label verloren: Margaret heiratete einen berühmten schottischen Minister namens James Gibson, als sie 40 Jahre alt war; Agnes heiratete den Cambridge-Gelehrten Samuel Savage Lewis vier Jahre später, 1887, ein Match, das dem Einstieg der Frauen in die Cambridge-Gesellschaft half. Tragischerweise starben beide Männer nach nur drei Jahren Ehe.
Katharinenkloster in Ägypten. (Foto: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Wieder einmal hatten die Zwillinge nur einander, und so beschlossen sie 1892, sich mit einem Tipp des in Cambridge lebenden Orientalisten James Rendel Harris in die ägyptische Sinai-Wüste zu begeben, um einen dunklen Schrank in einer Kammer unter den Räumen des Erzbischofs zu durchsuchen St. Catherine - vielleicht das älteste christliche Kloster der Welt -, in dem sich syrische Manuskripte befanden, die Harris bemerkt hatte, die er jedoch bei seiner letzten Reise ins Kloster nicht inspizieren konnte.
Sie hofften alle, dass diese Manuskripte frühe Versionen der Evangelien enthalten könnten, da die westliche christliche Welt nach Funden schrie, die einige der Fragen widerlegen könnten, die Darwin über die Wahrhaftigkeit der Bibel gestellt hatte.
Agnes und Margaret Smith trotzen einer Gegend, in der zehn Jahre zuvor der führende arabische Professor von Cambridge von Banditen ermordet wurde. Zusammen mit ihrem Führer, einem syrischen Christen namens Hanna, und elf Beduinenhelfern ritten die Schwestern auf wütenden Kamelen und zelteten wochenlang in Zelten - kein kleiner Test für zwei wohlhabende Frauen, die in Luxus leben.
Eine Seite des syrischen Sinaiticus, 1892 von den Schwestern im Katharinenkloster in Ägypten entdeckt. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Agnes hatte Syrisch gelernt, einen Zweig des Aramäisch, die Sprache, die Jesus in den sechs Monaten vor der Reise gesprochen hätte. Gut, weil sie es geschafft hat, was so viele männliche Professoren und Gelehrte bei den Durchsuchungen des Klosters nicht getan hatten - sie fand heraus, dass es sich um ein uraltes Manuskript der vier Evangelien handelte.
Die Zwillinge waren sich ihrer Sache nicht sicher, aber sie waren dennoch überzeugt genug, fast ihren gesamten Film zum Fotografieren des Palimpsest einzusetzen.
Zurück in Cambridge, als sie versuchten, den berühmten Professoren der Universität die Fotografien zu zeigen, wurden sie als Dilettanten ignoriert ... bis die Professoren ein ordentliches Aussehen hatten. Es sah wirklich nach Agnes Smith aus hätten entdeckt etwas von Wert. Ja, der syrische Sinaiticus stammt aus der Mitte des 4. Jahrhunderts, und die erhaltene Übersetzung ging auf das 2. Jahrhundert zurück, sehr nahe an der Quelle des frühen Christentums.
Eine Gruppe von Gelehrten, darunter die drei Weltklasse-Transkribenten - die Professoren Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt und Rendell Harris - waren eilig zusammengekommen, um ins Kloster zurückzukehren und das Manuskript zu transkribieren.
Eine weitere Seite vom syrischen Sinaiticus. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Jeder auf dieser Reise erwartete, den Sinai zu einem Ausbruch von Ruhm und Ruhm zu verlassen, aber die Zeitungen hatten nur Augen (und Kolonnen Zoll) für diese exzentrischen Zwillinge, die aus dem Nichts gekommen waren. Bensly und Burkitt waren wahnsinnig - sie sahen die Frauen als ungebildete Emporkömmlinge an, die ihre Ansprüche auf Ruhm gestohlen hatten. Sicher, die männlichen Professoren haben nicht bestritten, dass Agnes es getan hat physikalisch über das Manuskript kommen, aber sie weigerten sich, ihr viel mehr zuzuschreiben.
Während die Männer schmoren, wurden die Zwillinge zu Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, die schließlich in die wissenschaftliche Gesellschaft aufgenommen wurden: Es gab Einladungen von angesehenen Professoren aus dem ganzen Land und Ehrentitel von St. Andrews und Heidelberg, Trinity College und Halle.
Margaret starb 1920 und Agnes im Jahr 1926. Zu ihren Lebzeiten erkannte die Universität Cambridge die Schwestern nie für ihren monumentalen Schriftfund des syrischen Sinaiticus an. Aber das ist nicht völlig überraschend für eine Universität, die Frauen bis 1948 keine Vollzeitabschlüsse verweigerte.
Update: In einer früheren Version dieser Geschichte haben wir festgestellt, dass Aramäisch ein Zweig der Syrer war. Es ist umgekehrt; Syrisch ist ein Zweig von Aramäisch. In einem Fall haben wir das Jahr, in dem der syrische Sinaiticus gefunden wurde, falsch angegeben. Es wurde 1892 entdeckt, nicht 1859. Wir bedauern die Fehler.