Hier liegt E. Coli / schwere woche

Auf dem zentralen Friedhof von Marau, einer kleinen Stadt im Süden Brasiliens, drängen sich gedrungene Mausoleen wie ein Durcheinander von Spielzeugblöcken. Von den gepflasterten Spaziergängen sieht der Friedhof sauber und gepflegt aus. Vor ein paar Jahren, als ein Forscherteam zu Besuch kam, bemerkten sie einen Riss in der Wand eines der Gräber. Darin befand sich eine relativ neue Leiche, und sie leckte.

Ein menschlicher Körper besteht hauptsächlich aus Wasser, Kohlenstoff und Salzen und enthält Kalzium, Kalium, Eisen und andere Verbindungen, die auf der Rückseite einer Vitaminflasche bekannt sind. Wenn eine Person stirbt und ihr Körper beginnt, sich zu zersetzen, verwandelt sie sich in eine salzige Flüssigkeit, die als "Necroleachat" bekannt ist und aus etwa drei Fünftel Wasser und zwei Fünftel Salz und organischen Verbindungen besteht. Alle 15 oder 16 Pfund Körpergewicht produzieren eine Gallone Sickerwasser, das einen bestimmten, fischartigen Geruch hat.

Auf Friedhöfen sickert diese Zersetzungsflüssigkeit in den Boden und kann sich insbesondere in sandigem oder kiesigem Boden mit dem darunter liegenden Grundwasser vermischen. In Brasilien, wo es heiß und feucht und strömend ist, sind die Risiken besonders hoch. "Ich betrachte Friedhöfe als eines der größten Kontaminationsprobleme", sagt Alcindo Neckel, Geograph an der brasilianischen Faculdade Meridional, der das Studium des Friedhofs von Marau leitete.

Seit Jahrtausenden haben Gruppen von Menschen spezielle Orte für ihre Toten reserviert, aber mit dem Anwachsen der Weltbevölkerung haben auch die Probleme, Leichen auf diese Weise zu konzentrieren. "Friedhöfe können als besondere Art von Mülldeponien betrachtet werden", schrieb die Weltgesundheitsorganisation 1998 in einem Bericht, der wie jede Mülldeponie mit Verschmutzungsrisiken verbunden ist. Es gibt nur wenige umfassende Studien über ihre Umweltgefahren, aber in einigen Fällen - einem Friedhof, der ständig überschwemmt wird - sind die Gefahren einer Kontamination offensichtlich. Mit Friedhöfen, die manchmal in Parks und Spielplätze umgewandelt oder von dichter Entwicklung umgeben sind, versuchen Umweltwissenschaftler zunehmend, die wirklichen Gefahren zu verstehen, die auf Friedhofsgeländen verborgen sind.

An jedem Ort, an dem wir Körper begraben, unterscheidet sich der Boden vom umgebenden Land. Diese Untergrundunterzeichnungen können Hunderte, ja Tausende von Jahren bestehen. Einige Forscher haben einen Namen für Friedhofsböden - „Nekrosole“ - und sie können höhere Nährstoffkonzentrationen aufnehmen als die umliegenden Gebiete. Weitaus alarmierender sind die Mikroben, die der Boden enthalten kann.

Im 19. Jahrhundert gab es zumindest einige Fälle von Friedhöfen, die die Wasserversorgung der Stadt kontaminierten. Cholera geriet häufig aus Leichen in Trinkwasser. In den 1860er Jahren in Berlin lebten Menschen, die in der Nähe von Friedhöfen lebten, einem höheren Risiko, an Typhus zu erkranken. In Paris schmeckte das Wasser in der Nähe von Friedhöfen möglicherweise süß und hatte einen fischigen, infizierten Geruch.

Moderne Friedhöfe sind voll von möglichen anderen Schadstoffen. In den Vereinigten Staaten werden jedes Jahr mehr als 100.000 Tonnen Stahl als Reporter für "die Golden Gate Bridge wieder aufgebaut" Moderner Landwirt Auf Friedhöfen beigesetzt, befinden sich Holzschutzmittel, Farben, medizinische Geräte mit radioaktiven Bestandteilen, Zink, Silber, Bronze, Hüftprothesen, Brustimplantate und all die anderen Abfälle des menschlichen Lebens, die wir mit ins Grab nehmen. Balsamierungsflüssigkeiten, die einst Arsen enthielten, werden allmählich in den Schmutz gemischt. Das heute verwendete Formaldehyd ist krebserregend. Leichen scheiden toxische Verbindungen aus, die als Putrescin und Cadaverin bezeichnet werden und für den abbaubaren Geruch der Zersetzung verantwortlich sind. Friedhöfe sind auch stark angelegt, was viel Dünger bedeutet. Die Lacke der Särge, die Kleidungsstücke, in denen die Menschen begraben sind, das Make-up auf ihren Gesichtern - alles ist mit Verbindungen gefüllt, die, wenn sie stark an einem Ort konzentriert sind, zur Gefahr werden können.

Während sich der menschliche Körper in etwa einem Jahrzehnt zersetzt, bleiben einige dieser Schadstoffe viel länger zurück. Beispielsweise können Spuren von Metallen über viele Jahre bestehen bleiben. "Die Konzentrationen werden im Laufe der Zeit schwächer", sagt Matthys Dippenaar, Hydrogeologe an der Universität von Pretoria, der ein Projekt zu den Umweltgefahren von Friedhöfen geleitet hat. "Aber es verschwindet nie."

Die Art und Weise, wie Friedhöfe aufgestellt und gestaltet werden, kann diese Probleme verschlimmern, so sein Projekt. Gräber können wie ein Sieb wirken, das Regen- oder Hochwasser-Kanälen ermöglicht, die direkt durch die höchsten Schadstoffkonzentrationen in den Boden fließen. Das Vorhandensein eines Friedhofs kann zu Erosion führen, wodurch die vergrabenen Schadstoffe in nahe gelegene Wasserquellen gelangen. Oft befinden sich Friedhöfe in überschwemmungsgefährdeten Gebieten, in der Nähe von Brunnen oder an empfindlichen Orten, da Dippenaar als Landnutzungsform und im Vergleich zu Aktivitäten wie dem Wohnungswesen und der Industrie „fälschlicherweise das geringste Risiko darstellt. ”

Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit sind die Krankheitserreger die höchste Gefahr. "In der Vergangenheit haben die Menschen davon ausgegangen, dass wenn Sie Formaldehyd in den Körper geben, dann wissen Sie, dass die Erreger absterben würden", sagt der Mikrobiologe Eunice Ubomba-Jaswa, Qualitätsmanager für Wasserressourcen bei der South African Water Research Commission und einer von Dippenaars Mitarbeitern. Studien haben jedoch gezeigt, dass alle Arten von Mikroben im Friedhofsboden blühen: E coli, Salmonellen, C. perfringens (eine häufige Ursache für Lebensmittelkrankheiten) und B. Anthracis (die, wie der Name schon sagt, Anthrax trägt). In Laborsimulationen von Friedhofszuständen war Ubomba-Jaswa überrascht, dies herauszufinden E coli überlebte das Biozid, das sie töten sollte. In einer Studie fand ihr Team E coli, einschließlich der gefährlicheren, arzneimittelresistenten Stämme in Wasserproben von drei verschiedenen Friedhöfen.

Bevor wir über die Giftmüllstandorte in unserer Mitte in Panik geraten, ist es wichtig zu bedenken, dass in den meisten Fällen keine unmittelbare Gefahr oder Alarmierung besteht. Aber diese Forschung zeigt, dass Friedhöfe Reservoirs für viele Dinge sein können, um die wir nicht leben wollen. Das Problem könnte sich im Falle eines schweren Ausbruchs der Krankheit noch verschärfen, bei dem die Infektionserreger einfach durch Friedhöfe und zurück in die lebende Bevölkerung gelangen.

"Es ist eine sehr geringe Wahrscheinlichkeit eines sehr hohen Risikos", sagt Dippenaar.

Forscher, die sich mit diesen Themen beschäftigen, darunter Neckel, Dippenaar und Ubomba-Jaswa, kommen oft zu dem Schluss, dass Bestattung ein auf Dauer unhaltbarer Weg ist, um mit Leichen umzugehen. Damit ein Friedhof von Natur aus sicher ist, "braucht man das beste Land und nicht das schlechteste Land", sagt Dippenaar.

Es ist nicht ganz offensichtlich, was die beste Alternative für einen umweltbewussten Tod ist. Die Einäscherung hat zum Beispiel eigene Auswirkungen auf die Umwelt. Aber es gibt viele Ideen, die von vertikalen Friedhöfen zu Pilzanzügen reichen, um einen Körper einzufrieren und zu Staub zu schütteln.

"Die Art, wie wir leben, hat sich so schnell verändert, aber wie wir sterben und wie wir die Bestattung betrachten, ist über einen langen Zeitraum ziemlich statisch geblieben", sagt Ubomba-Jaswa. "Wir ändern unseren Lebensstil in Bezug auf unser Leben und das sollte mit dem Tod mithalten."