Seine Freunde waren skeptisch. Aber Gamberini, ein Chemieingenieur, der ein Tauchausrüstungsgeschäft betreibt, wollte unbedingt beweisen, dass seine Idee funktionieren könnte. Zwei Tage später zog er seine Taucherausrüstung an und befestigte einen zwei Meter langen Plastikballon mit einem kleinen Topf Erde und Basilikumsamen am Meeresboden. Nach ein paar Tagen sprossen winzige Basilikumblätter.
Im darauffolgenden Jahr widmete Gamberini, ein selbst erklärter "Entdecker aller Dinge des Ozeans", einen Teil des Budgets seines Familienunternehmens Ocean Reef, um die erste voll funktionsfähige Unterwasserfarm zu finanzieren. Es war eine Frage der persönlichen Neugier: „Ich möchte herausfinden, ob die Unterwasserhaltung zu Lebzeiten eine geeignete Alternative werden kann“, sagt er. Er hofft auch, dass, wenn die Unterwasserlandwirtschaft abhebt, er die patentierte Technologie besitzt.
Heute betreibt Sergio Gamberini sechs Gewächshäuser mit 700 Pflanzen.Heute umfasst sein Projekt mit dem Namen „Nemo's Garden“ sechs Unterwassergewächshäuser mit geschätzten 700 Pflanzen, darunter Basilikum, Tomaten, Salat, Erdbeeren, Aloe Vera, Minze, Majoran und Lakritze.
Die Reise von dem, was viele als "seltsames Experiment" sahen, zur Unterwasserfarm im großen Maßstab war nicht einfach. Gemäß den italienischen Umweltgesetzen ist es nicht zulässig, dauerhafte Änderungen am Meeresboden vorzunehmen. Die erste Herausforderung bestand also darin, entfernbare Unterwassergewächshäuser zu schaffen.
„Zuerst haben wir Halbkugeln aus Polyvinylchlorid (PVC) entwickelt, einem gewöhnlichen thermoplastischen Material, das sehr leicht ist und leicht entfernt werden kann“, sagt Gianni Fontanesi, Gartenprojektleiter bei Nemo. Aber nach dem ersten Wintersturm, als Wellen zwischen neun und dreizehn Metern zwei der Unterwasserstrukturen entwurzelten, entschied sich das Team für eine andere Strategie. "Wir verwenden jetzt starres Plexiglas mit einem inneren und einem äußeren Stahlskelton", erklärt Fontanesi und fügt hinzu, dass die Suche nach dem richtigen Design zur Vermeidung von Sturmschäden die größte Herausforderung gewesen ist. Die Halbkugeln sind sechs Fuß breit und drei Fuß hoch und werden mit 28 (abnehmbaren) Schrauben am Meeresboden befestigt. Laut Fontanesi sorgt dieses Design für Stabilität und lässt genug Schwingungen zu, um Trümmern bei Wellenschlag vorzubeugen.
Jedes Unterwassergewächshaus ist mit abnehmbaren Schrauben am Meeresboden befestigt.Als nächstes musste das Team die Wissenschaft der Unterwasserlandwirtschaft herausfinden. Das meiste Licht wird durch natürliches Sonnenlicht bereitgestellt. „Wir erhalten 70% des Sonnenlichts im Vergleich zu den Oberflächenebenen“, erklärt Fontanesi. In den Wintermonaten oder an bewölkten Tagen ergänzt künstliches Licht von LED-Lampen, die in den Kugeln platziert sind, das natürliche Licht. Dieser Strom stammt von Sonnenkollektoren und einer kleinen Windkraftanlage an Land, die zusammen mit Wasser für die Bewässerung über ein Rohrsystem in Form einer Doppelhelix in die Gewächshäuser eingespeist wird.
Zur Zeit benötigt das Projekt frisches Wasser von Land. Wie Gamberini erklärt, besteht das langfristige Ziel von Nemo darin, den natürlichen Entsalzungsprozess in den Gewächshäusern zu nutzen.
Ein Taucher aus Nemos Team kontrolliert die Pflanzen.Dies würde die Tatsache ausnutzen, dass die Gewächshäuser nicht vollständig versiegelt sind. Der Boden hat einen Bruch, der von Tauchern benutzt wird, um Zugang zu den Pflanzen zu erhalten, wodurch Meerwasser eindringen kann. Dies bedeutet nicht, dass die gesamte Biosphäre überflutet ist. Ähnlich wie in einer Flasche unter Wasser füllt Wasser nur einen Teil der Strukturen. Der Luftdruck hält ihn in Schach und der obere Teil bleibt trocken.
Wenn Meerwasser mit der warmen Luft des Gewächshauses in Kontakt kommt, verdunstet es und verliert seinen salzigen Anteil. Dieses „natürlich entsalzte“ Wasser kondensiert schließlich an den Gewächshauswänden zu Tröpfchen, die gesammelt und nach Zugabe von Mineralien für die Bewässerung verwendet werden können.
Gamberini und Fontanesi können die Temperatur, Luftzusammensetzung und den Energieverbrauch von der Projektzentrale in Genua, der Hauptstadt Liguriens, überwachen. Die Landwirtschaft erfolgt jedoch durch einen persönlichen Besuch der Gewächshäuser. Bis heute hat Fontanesi fast tausend „Farmtauchgänge“ angemeldet. Er sagt, es fühlt sich an, als wäre man in einem Aquarium, das von innen nach außen gedreht wurde. "Du bist der Fisch, der in die Außenwelt schaut."
Einige Umweltaktivisten haben Bedenken geäußert, dass Nemo's Garden das umgebende Ökosystem der Ozeane stört. Fontanesi sagt jedoch, dass es derzeit keine Hinweise auf negative Auswirkungen gibt. „Vor einigen Monaten fand einer unserer Taucher einen großen Tintenfisch, der neben einer der Energierohre ein Nest legte“, sagt er. "Es scheint also, dass Fische und andere Tiere einen Weg finden, um mit unserer Farm zusammen zu sein."
Einige Umweltschützer befürchten, dass von Menschenhand geschaffene Strukturen das Leben unter Wasser beeinträchtigen könnten.Um das Projekt zu fördern, erlaubt das Team jedem zertifizierten Taucher, die Website zu überprüfen. „Viele Einheimische waren anfangs skeptisch gegenüber meiner bizarren Idee“, sagt Gamberini. "Aber jetzt wissen die Leute, dass es funktioniert und es hilft Noli auf die touristische Karte zu setzen."
Der September ist wahrscheinlich die beste Reisezeit. Dann findet Nemos „Erntefest“ statt. „Wir treffen uns mit Familie und Freunden und feiern das Ende des Sommers mit mit Unterwasserpflanzen zubereiteten Speisen“, erklärt Fontanesi. Eines der gastronomischen Highlights ist Pesto, die legendäre Pastasauce Ligurias, die mit Unterwasser-Basilikum zubereitet wird. „Viele Leute fragen uns, ob wir den Unterschied zum normalen Pesto erkennen können“, sagt Fontanesi. „Ich bin kein Basilikumspezialist, aber für mich schmeckt es genauso.“
Die bislang überraschendste Entdeckung betrifft die Unterwasseranlagenchemie. Pflanzen, die 22 Fuß unter dem Meeresspiegel gewachsen sind, sind im Vergleich zu ihren Landpartnern doppelt so groß wie der Luftdruck. Dies hat laut Fontanesi zu einer unterschiedlichen Verteilung der chemischen Elemente geführt.
Die Bucht von Noli in Ligurien, Norditalien, in der sich Nemo's Garden befindet.Unter Wasser gezüchtete Basilikumpflanzen haben zum Beispiel höhere Eugenolkonzentrationen (eine Substanz, die in ätherischen Ölen von Basilikum enthalten ist) und mehr Chlorophyll (die Substanz, die die Photosynthese zulässt) im Vergleich zu an Land gewachsenen Pflanzen.
"Für Pflanzen, die medizinisch oder kosmetisch verwendet werden, könnte dies zu einer erhöhten therapeutischen Wirkung führen", erklärt Fontanesi. Er sagt, ein französisches Pharmaunternehmen habe letztes Jahr eines der Gewächshäuser gemietet (er wird nicht offen legen, welches es ist) und es in ein Labor verwandelt, in dem Produkte hergestellt wurden, die mit Unterwasserkräutern hergestellt wurden.
Das ultimative Ziel des Projekts besteht jedoch weiterhin darin, die Unterwasserwirtschaft zu einer gangbaren Option zu machen, insbesondere in Gebieten, in denen Wasserknappheit ein Problem darstellt. „Letztendlich wollen wir ein System schaffen, das kostengünstig und energieautark ist, um eine nachhaltige Alternative zur Landbewirtschaftung zu bieten“, erklärt Fontanesi. Das wird mindestens Jahre dauern. Wenn es ihm gelingt, könnten Neoprenanzüge und Tauchflaschen für Landwirte wie Overalls und Traktoren zum Standard werden.
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