Die vielleicht seltsamste Verkörperung dieses literarischen Reiseziels ist jedoch ein Wettbewerb namens "Tom and Becky".
Hannibals malerische Hauptstraße ist gesäumt von historischen Gebäuden, die in hellen, fröhlichen Farben gestrichen sind. Die Fassaden sind mit Antiquitätengeschäften, Geschenkartikelläden und Eisdielen gefüllt (natürlich mit einer großzügigen Auswahl an „Shoppes“ und „Ye Oldes“ in ihren Titeln). An jedem Samstagmorgen sehen Sie vielleicht einen 12-jährigen Jungen und ein 12-jähriges Mädchen, die gemeinsam die Straße entlang schlendern. Er hat einen Strohhut und eine Angelrute in der Hand; Sie hat weiße Handschuhe und eine Schiefertafel, auf der "I Love You" steht. Sie werfen einen Blick in die Schaufenster, sie blicken auf den Fluss, sie lächeln und winken, sie halten in Java Jive (dem ersten Café westlich des Mississippi!) An, um ein erfrischendes Getränk zu sich zu nehmen.
Ein trübseliger Besucher könnte einen doppelten Take machen.
"Wir nennen sie Goodwill-Botschafter", sagte Melissa Cummins, Koordinatorin des Tom and Becky-Programms und Marketing- und Community-Relations-Manager für das Mark Twain Boyhood Home & Museum. Seit 1956 ernennt Hannibal jedes Jahr einen Jungen und ein Mädchen der siebten Klasse zum offiziellen „Tom“ und „Becky“. Das Bewerbungsverfahren von Tom und Becky ist lang und anspruchsvoll: Es dauert von Februar bis Juli und besteht aus einer Rede, einer schriftlicher Test, persönliche Interviews, Kostümvorbereitung und ein zweitägiger Beobachtungszeitraum von Richtern. Bewerber werden danach beurteilt, ob sie die Geschichten von Tom und Becky am besten erzählen können und wie gut sie als öffentliche Gesichter von Hannibal wirken würden.
Das Willkommensschild für Hannibal, Missouri, zeigt Mark Twain. Amy Meredith / CC BY-ND 2.0Das Programm ist eine Gelegenheit für junge Menschen, die Fähigkeit zum Sprechen in der Öffentlichkeit zu entwickeln und ihre Gemeinschaft zu vertreten. Halbfinalisten können sich für ein kleines College-Stipendium in ihrem höheren Schuljahr bewerben. Die Teilnehmer sagen, es sei harte Arbeit, aber es macht auch Spaß und lohnt sich. Mason Latta, 14, einer der diesjährigen Tom-Halbfinalisten, sagte, er sei sein ganzes Leben schüchtern gewesen, aber als Tom zu sein, hat sich das geändert. Seine Arme und dann seine Beine begannen vor jedem öffentlichen Reden zu zittern. "Jetzt kann ich mit jedem reden", sagte er.
Heute werden fünf Jungen und fünf Mädchen als Halbfinalisten ausgewählt. Sie teilen sich einen anspruchsvollen Zeitplan für Reisen und öffentliche Auftritte, aber ein offizielles Paar wird noch ausgewählt. Die Gewinner erfahren ihren Sieg zur gleichen Zeit wie der Rest der Stadt: auf der Bühne im Central Park von Hannibal am 4. Juli. "Die offizielle Becky des letzten Jahres öffnet einen Umschlag mit dem Namen des offiziellen Toms", erklärte Cummins. "Dann webt sie mit einer Angelrute zwischen den Halbfinalisten und küsst einen Kuss auf die Wange des offiziellen Toms." Dasselbe Ritual wird für die neue offizielle Becky wiederholt: der Umschlag, das Weben und der Kuss.
Tom und Becky Finalisten für 2016.
In solchen Momenten fühlt es sich an, als ob der Tom and Becky-Wettbewerb unter anderem beabsichtigt gewesen wäre, um Tweens öffentlich in Verlegenheit zu bringen. Eine der wichtigsten Aufgaben von Tom und Becky ist es, bereit zu sein, um die Verlobungsszene zu spielen Tom Sawyer auf Befehl. Nach ein paar Scherzen über Ratten und Kaugummi küssen sich die beiden und Tom sagt: „Jetzt ist alles fertig, Becky. Und immer danach, weißt du, du wirst niemals irgendjemanden außer mir lieben, und du wirst niemals irgendjemanden außer mir heiraten, niemals und für immer. Wirst du?"
"Nein, ich werde nie jemanden außer dich lieben, Tom, und ich werde niemals irgendjemanden außer dir heiraten - und du wirst auch niemals irgendjemanden außer mir heiraten", antwortet Becky.
Einige der Teilnehmer des Tom und Becky-Programms. Mit freundlicher Genehmigung Mark Twain Boyhood Home & MuseumAbgesehen von der Seltsamkeit, diese besondere Szene als die repräsentativste der beiden Charaktere zu wählen, fühlt sich der Anblick an, als würde man den Albtraum eines jeden Mittelstufe-Theaters mit eigenen Augen bezeugen: Es ist wie die eine Szene in dem Stück, die sie fürchten, aber sie wird isoliert und durchgeführt in der ewigen Zeit, wann immer jemand sie bittet.
Wenn Sie sich mit jugendlichen Engagements und Küssen in der Öffentlichkeit begeistern, gibt es auch den jährlichen Tomboy Sawyer-Wettbewerb. Der Hannibal Club, gesponsert von den Business Women of Missouri, bietet einen alternativen Wettbewerb für Mädchen im Alter von 10-12 Jahren, die sich nicht in das Bild von Becky Thatcher eingepasst fühlen. Junge Mädchen konkurrieren bei Ereignissen wie dem Minnowfang, dem Spucken von Wassermelonensamen, dem Blasen von Kaugummi und dem Schleuderzielschießen. 
Tom und Becky Goodwill Botschafter. Mit freundlicher Genehmigung Mark Twain Boyhood Home & Museum
Aber welche Werte vertreten Tom und Becky? Warum wird die Jugend von Hannibal ermutigt, diese beiden Charaktere aus Mark Twains Werk nachzubilden? Tom Sawyer zeichnet sich vor allem durch seine Selbstsucht und Unreife aus und seine Fähigkeit, seine Mitmenschen zu manipulieren. Becky Thatcher ist gutmütig und benimmt sich hauptsächlich in Bezug auf Toms Interesse an ihr und muss immer gerettet werden. Huck und Jim, zweifellos die besten Charaktere von Twain, haben eine tiefere und moralischere Ausrichtung, befinden sich jedoch am Rande der Gesellschaft und lassen sie wie weniger wünschenswerte Entscheidungen erscheinen, vielleicht für ein Programm, dessen Ziel es ist, Hannibals Gemeinschaft aufzubauen und zu fördern. Cummins behauptete, dass Tom und Becky die legendärsten Charaktere von Twain sind und von Samuel Clemens selbst am meisten reflektiert werden.
Wie Twains eigene Arbeit und sein Erbe ist diese Vergangenheit an Rassenfragen gebunden, aber es gab nie einen schwarzen Tom oder Becky, sagte Cummins. Obwohl alle siebten Schüler, die in Hannibal leben und fast 90 Prozent weiß sind, persönlich per Post zur Bewerbung eingeladen werden, räumte Cummins ein, dass es schwierig sei, nicht weiße Bewerber anzuwerben - aber sie weiß nicht warum.
"Wir haben uns die ersten Poster, die den Wettbewerb beworben haben, eingehend angeschaut, um sicherzustellen, dass die Sprache für jeden einladend klingt", sagte sie. Als Mutter von zwei ehemaligen Beckys glaubt sie fest an den Wert des Programms und betont die Verspieltheit und den Spaß, die das Programm von Tom und Becky bietet. "Kinder werden heutzutage so schnell erwachsen", sagte Cummins. "Dies ist eine Chance für sie, einen Schritt zurückzutreten und zu sehen, wie die Kindheit damals gewesen wäre."