Bald übersteigt die Nachfrage das Angebot bei weitem. Während die Reserven schwinden, greifen die Weltmächte am letzten Teil des Materials. Eine beispiellose Gesetzgebung ist verabschiedet; fragwürdige diplomatische Entscheidungen werden getroffen. Remote-Standorte beherbergen Machtkämpfe. Ganze Länder ziehen in den Krieg. Und dann was?
Wenn diese Geschichte Ihnen bekannt vorkommt, liegt das daran, dass alles vorher passiert ist. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts lief die westliche Welt so ziemlich auf einer bahnbrechenden, national machenden, supermächtigen Substanz-Vogelkacke.
Guanay-Kormorane, erstklassige Guano-Produzenten, die in Peru rumhängen. (Foto: Ein en Alain / Flickr)
Guano ist auf den ersten Blick ein idealer Dünger. Fast ausschließlich aus Stickstoff, Phosphat und Kalium hergestellt, ist es im Wesentlichen ein Splat direkter Energie für Pflanzen. Dank der sozialen Gewohnheiten der Vögel, die es produzieren, ist es außerdem in großen, konzentrierten, sich ständig erneuernden Haufen verfügbar.
Bevor die Europäer Guano „entdeckten“, nutzten die Inkas diese Eigenschaften über Jahrhunderte. Die Peruaner des 17. Jahrhunderts, Garcilaso del la Vega, berichtete im Jahr 1609, dass sie „keinen anderen Mist als Seevögeln“ verwenden, der in einer solchen Fülle verfügbar war, dass „aus der Ferne die Haufen davon wie die schneebedeckten Gipfel einer Reihe aussehen von Bergen. “Er fuhr fort zu beschreiben, wie noch früher,„ zu Zeiten der Inka-Könige “, jeder Stadt eine eigene Insel zugewiesen wurde und jeder Haushalt einen Anteil dieser Insel hatte, je nach Bedarf. Jeder, der sich mit diesem System beschäftigt hat, einem Seevogel Schaden zugefügt hat oder sogar während der Brutzeit auf einer Guano-Insel gelandet war, wurde hingerichtet. Auf diese Weise nahmen die Könige die Privatisierung der Guano-Lords aus der Hand und sorgten für eine nachhaltige Ernte.
Guano-Mine auf den peruanischen Chincha-Inseln um 1860. (Foto: American Museum of Natural History / WikiCommons Public Domain)
Über Jahrhunderte hinweg haben europäische Entdecker und Kolonisatoren, die durch glänzende Waren geblendet wurden, sich nicht mit Guano beschäftigt. Der erste, der dies tat, war der preußische Geograph Alexander von Humboldt, der es nicht ignorieren konnte. Humboldt war nach Peru gereist, um sich auf einige Himmelsbeobachtungen zu konzentrieren, die ihm helfen würden, den Standort von Lima zu bestimmen, und er verbrachte die Tage zwischen seinen nächtlichen Experimenten gern in den Docks. Die ständigen Lieferungen des ammoniakreichen Guanos brachten ihn zum Niesen, und schließlich fragte er danach. Obwohl er bezweifelte, dass seine Wirte darauf bestanden, dass Seevögel es gemacht hatten (es war einfach zu viel davon), sprach seine befruchtende Kraft für sich. Als Humboldt 1804 nach Europa zurückkehrte, brachte er einige Proben mit und gab sie den "besten analytischen Chemikern des Tages" ab, wie Gregory T. Cushman schrieb Guano und die Eröffnung der pazifischen Welt, So begann "das Weltzeitalter der Guano".
Die Chemiker erkannten sofort, dass es sich um mächtige Sachen handelte. Nach Jahrtausenden der Landwirtschaft machten sich die europäischen Landwirte Sorgen über die Fähigkeit ihres erschöpften Bodens, eine wachsende Bevölkerung zu ernähren. Weltweit entstanden Zeitschriften zum Thema Dünger, die alles von Sägemehl über menschlichen Urin bis hin zu gemahlenen Kuhhörnern empfahlen. Nichts davon war so chemisch vielversprechend wie Guano, das nicht nur mit Stickstoff, dem MVP der Pflanzennährstoffe, gefüllt ist, sondern auch mit Phosphat und Kalium gefüllt ist. Dies könnte schließlich der dreifache Schlag sein, der die Welt ernährte.
Diese Anzeige aus dem späten 19. Jahrhundert für „Orchilla Guano A.A.“ betont das Ende des Düngeprozesses. (Bild: Boston Public Library / Flickr)
Aber die frühen 1800er waren eine andere Art von Shitshow. Nach einer Unterbrechung von zwei Jahrzehnten durch die Napoleonischen Kriege - die mit der weitgehenden Unabhängigkeit Lateinamerikas endete - sowie mit weiteren europäischen Ernteverletzungen - brachten zwei Geschäftsleute, die den Wind von Guanos Besitz ergriffen hatten, schließlich ein paar Fässer nach Großbritannien, wo sie sich befanden als kostenlose Proben an verschiedene Landwirte verteilt. Der Dünger funktionierte so gut, dass einige befürchteten, "die enormen Ernten, die unter seinem Stimulus realisiert wurden, könnten das Land seiner produktiven Elemente erschöpfen", schrieb die American Geological and Statistical Society. Voraussichtlich war diese Angst nicht stark genug, um für das Geschäft schlecht zu sein. In den nächsten eineinhalb Jahrzehnten importierte Großbritannien mehr als zwei Millionen Tonnen Guano.
Es war Boomzeit. Schnell entwickelte sich eine Guano-Industrie mit neuer Infrastruktur und Übernacht-Millionären, und weit verbreitete Ausbeutung der Arbeiter. Die Ernte von Guano forderte die gleichen körperlichen Belastungen wie der Bergbau und hatte die schrecklichen Auswirkungen auf die Gesundheit, die Sie von einem Beruf erwarten würden, der den ganzen Tag das Einatmen von Kot erfordert. Peruanische, britische und US-amerikanische Unternehmen versklavten praktisch chinesische, polynesische und Osterinsulaner, um Guano zu graben.
Die peruanische Regierung hat ihre gute Position genutzt und die Preise angehoben. im Gegenzug schloss Großbritannien einen exklusiven Handelsvertrag mit ihnen. Guano wurde so wertvoll, dass schändliche Händler es manchmal mit „Umbra, pulverisierten Steinen, verschiedenen Erden, teilweise zersetztem Sägemehl und anderen Substanzen“ zerschnitten haben, so eine Enzyklopädie aus dem 19. Jahrhundert, und Großabnehmer hatten oft einen Chemiker zur Hand eingehende Sendungen waren sozusagen sauber.
Eine Abbildung aus dem Jahr 1844 zeigt die Versandmethoden auf Ichaboe Island. (Bild: WikiCommons / Public Domain)
Unternehmer, die zu günstigen Preisen echte Scheiße wollten, suchten an anderer Stelle nach dem „weißen Gold“. Wie ein ganz anderer Vogel würden diese Spekulanten Inseln finden, sie nackt kratzen und dann weiterziehen. In einem repräsentativen Fall errichtete ein Geschäftsmann aus Liverpool im März 1843 auf Ichaboe Island vor der Küste Namibias eine Guano-Mine („Landwirte… freuen sich auf ein gewisses Angebot an echter Guano Anfang nächsten Frühlings “, versprach eine zeitgemäße Broschüre). Im Jahr 1844 lieferte Ichaboe eine Parade von 450 Schiffen. Im Mai des nächsten Jahres war die Insel, die jetzt ganze 25 Fuß kürzer war, verlassen.
Die britisch-peruanische Allianz war besonders problematisch für die Vereinigten Staaten, die nun mit großem Preis aus zweiter Hand Guano aus dem ganzen Teich holen mussten. Im Jahr 1850 widmete Präsident Millard Fillmore mehrere Zeilen seiner ersten Adresse des Bundesstaates der Union dem Versprechen, einen faireren Preis für Guano zu erhalten, der damals 76 USD pro Pfund betrug. Bald darauf schlug William H. Seward - der später berühmt wurde, weil er den Senat davon überzeugt hatte, Alaska zu kaufen - den Guano Islands Act vor, der es jedem amerikanischen Bürger erlaubte, der Guano auf einer nicht beanspruchten, unbewohnten Insel gefunden hatte USA, und dann aufgeben, wenn es nicht mehr benötigt wurde. Fillmores Nachfolger, Franklin Pierce, unterzeichnete das Gesetz im Jahr 1856. Jetzt gilt es als erstes imperialistisches Experiment Amerikas.
Moderne Guano-Bergleute in Peru. Guano ist wieder im Aufschwung, diesmal als natürliche Alternative zu Kunstdünger. (Foto: Miguel Yupanqui / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Der Guano-Boom führte wie die meisten Booms zu einer Guano-Büste. Da immer mehr Inseln nivelliert und zurückgelassen wurden, machten sich die Leute weniger Sorgen darüber, wie viel Guano gekostet hat, und mehr darum, es überhaupt zu bekommen. Peru zog in den Krieg, um sein Bündnis mit dem kolbenreichen Bolivien zu festigen. Europäische Agrargesellschaften trafen sich zu Ärger und Brainstorming. "Wenn sich die Menschen allmählich an die Selbstverständlichkeit von etwas gewöhnt haben, muss das unerwartete Verlangen danach sehr stark empfunden werden." Das Bauernmagazin trauerte in einem Artikel von 1857 mit dem Titel "Die Guano-Krise". "Jetzt ... ist es zu spät."
Glücklicherweise war ein anderer Retter am Horizont. Bis Anfang des 20. Jahrhunderts konnten neue chemische Düngemittel der Luft Stickstoff entziehen und direkt in den Boden transportieren, Sans Vogelvermittler. Sie hatten auch andere Reize (leichter zu bekommen, anpassbarer, ein bisschen weniger stinkend), und sie arbeiteten wie Gangbuster - man glaubt, dass Kunstdünger heute etwa die Hälfte der Welt ernähren. Der Markt war nicht groß genug für beide, und der Stern von Guano sank, als er gestiegen war, und zog die peruanische Wirtschaft nach unten.
Mexikos Isla Roca Partida, eine Guano-Insel in ihrer ganzen Pracht. (Foto: Lasertrimman / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Damit war das klebrige Guano-Zeitalter zu Ende. Einige der weniger verdaulichen Teile sind heute noch bei uns, darunter zehn der rund 70 Inseln, die die Amerikaner durch das Guano Islands Act geltend machen. Aber Teile seines Erbes sind subtiler. Im Post-Guano-Zeitalter sollte das Auftauchen eines neuen Brennstoffs selbst eine hungrige Bevölkerung dazu zwingen, zu fragen, ob sie den Geruchstest besteht?
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