Ein Seefahrer, der sich dem Ufer der Insel nähert, wird von großen Schildern begrüßt, auf denen „US Property - NO Trespassing. ”Eine Gruppe von Gebäuden ist auf der Nordwestseite der Insel sichtbar, und seit Jahrzehnten kursieren Gerüchte darüber, was die Regierung der Vereinigten Staaten dort macht. Die offizielle Version ist, dass das US-Landwirtschaftsministerium das Plum Island Animal Disease Center (PIADC) auf der Insel betreibt, um die Viehbestände des Landes vor verheerenden ausländischen Krankheiten zu schützen. Trotz dieser scheinbar unkomplizierten Erklärung gibt es zahlreiche Verschwörungstheorien über andere angeblich unheimliche Aktivitäten, die von der Tierzucht der Insel vom Dr. Moreau-Typ bis hin zu Keimkriegsprogrammen reichen.
Skeptiker weisen auf seltsame Vorkommnisse in der Gegend um Plum Island hin, da dort Beweise von Regierungsexperimenten verübt werden, wie beispielsweise die Entdeckung eines Tierkörpers, der auf einem Long Island-Strand ein bizarr aussehendes Tier, das Montauk-Monster, genannt wird Stadt Lyme, Connecticut - Ort eines Ausbruchs der durch Zecken übertragenen Krankheit, die heute als Lyme-Borreliose bekannt ist.
Die Regierung hat das Forschungszentrum auf Plum Island seit 1954 betrieben, und in dieser Zeit haben relativ wenige Menschen außerhalb der Angestellten der Anlage und Gastwissenschaftler die Insel betreten. Vor kurzem hat die Regierung jedoch ihre geheimnisvolle Haltung abgeschwächt und begonnen, Gruppen zu besuchen, wie etwa örtliche Pfadfinder-Truppen, Audubon-Gesellschaften und andere Organisationen, die ein Interesse an der Insel und der Umgebung haben.
Im Oktober 2014 hatte ich die Gelegenheit, die Insel im Auftrag von Atlas Obscura im Rahmen einer Gruppentour zu besuchen, die von Mystic Seaport, einem Meeresmuseum an der Küste von Connecticut, ein paar Kilometer von der Insel entfernt, gesponsert wurde.
Unsere Gruppe begann die Reise nach Plum Island in einem Yachthafen in Connecticut, von wo aus wir mit der Fähre fuhren, mit der Regierungsangestellte auf der Insel auf und ab arbeiten. Die Wetterbedingungen an jenem Tag waren knapp: miserabler Himmel und stetiger, kalter Regen. Begrüßung unserer Gruppe war der sympathische Verantwortliche für Öffentlichkeitsarbeit der PIADC, der einen Überblick über die Aktivitäten des Tages sowie eine Liste der Gebote und Verbote auf der Insel gab.
Die Sicherheit auf Plum Island ist extrem eng, und alle Besucher müssen vor dem Besuch durch das Heimatschutzministerium überprüft werden. Als Erinnerung daran, dass Plum Island eine sichere staatliche Einrichtung ist, wurden wir von bewaffneten Sicherheitskräften begleitet. Der Beauftragte für Öffentlichkeitsarbeit erklärte, dass zwar das Fotografieren in bestimmten Bereichen erlaubt ist, wir jedoch keine Fotos der Wachleute, ihrer Fahrzeuge oder des Landeplatzes der Fähren machen sollten. Wir konnten etwas Obst als Snack mitbringen, aber wenn wir es nicht auf der Insel gegessen hätten, könnten wir es nicht mit nach Hause nehmen. Während wir das Verwaltungsgebäude und einige der älteren historischen Gebäude der Insel besichtigen konnten, waren die Tierversuchslabors nicht Teil der Tour.
Nach einer etwa 30-minütigen Fahrt mit der Fähre erreichten wir die Insel und wurden in einen Bus verladen, der uns zum Hauptgebäude von PIADC brachte. Dort angekommen, wurden wir in einen Hörsaal geführt, in dem der Beamte für öffentliche Angelegenheiten ausführlich und ausführlich die Geschichte der Insel Plum Island, die auf der PIADC durchgeführten Arbeiten und die Zukunft der Insel vorstellte. Wie sich herausstellte, fiel die neue Bereitschaft der Regierung, der Insel Zugang zu gewähren, mit der Tatsache zusammen, dass die Insel zum Verkauf steht. 2009 ordnete der Kongress an, das PIADC-Programm in eine neue Einrichtung in Manhattan, Kansas, zu verlagern, um näher an das Zentrum der Viehwirtschaft des Landes heranzukommen. Der Übergang der Plum Island-Anlage nach Kansas kann bis zu zehn Jahre dauern, aber die Insel wird schließlich zu einem der größten verfügbaren Grundstücke auf Long Island Sound.
Die jüngste Initiative, Gruppen zur Besichtigung der Insel einzuladen, ist auch zum Teil motiviert durch die Erkenntnis, dass die US-Regierung keinen Widerspruch zu den Verschwörungstheorien rund um die Inseloperationen gegeben hat. Der Beamte für öffentliche Angelegenheiten wies schnell einige der empörenderen Gerüchte zurück und verwies auf Beweise, dass die Bakterien, die die Lyme-Borreliose verursachen, seit Jahrhunderten in der Leiche einer 5.000 Jahre alten Mumie gefunden wurden und dass das Montauk-Monster nichts war mehr als ein zerlegter Hundekadaver.
Wir haben dann ausführlich über die bei PIADC geleistete Arbeit bei der Erforschung und Diagnose von Tierseuchen, insbesondere der Maul- und Klauenseuche, und darüber erfahren, wie diese Arbeit für die Sicherheit der Nahrungsmittelversorgung der Nation und für unsere Wirtschaft von entscheidender Bedeutung ist. In Anbetracht der enormen wirtschaftlichen Auswirkungen eines Ausbruchs der Maul- und Klauenseuche bei Vieh im Vereinigten Königreich im Jahr 2001 machte unser Gastgeber den zwingenden Fall, dass die Arbeit der PIADC zwar geheimnisvoll sein könnte, aber die Folgen einer weit verbreiteten Viehkrankheit verheerend sein würden.
Nach der Präsentation stiegen wir wieder in den Bus, um die Insel zu erkunden. Unser erster Halt war die letzte Ruhestätte der einzigen Person, die auf der Insel Plum bekannt ist. Im Jahr 1786 starb Oberst Thomas Gardiner, dessen Familie der nahegelegenen Insel Gardiner den Namen verlieh, an Gelbfieber. Wegen der Angst vor dem hoch ansteckenden Virus brachte seine Familie seinen Körper zur Bestattung hierher. Sein einsamer Grabstein steht auf einer Lichtung der Hauptstraße, die durch die Insel führt.
Oberst Gardiner war anscheinend nicht besonders erfreut, auf der Insel allein gelassen zu werden. Sein Geist soll das Licht der Pflaumeninsel verfolgen. Der Granit-Leuchtturm wurde 1869 erbaut und war bis 1978 in Betrieb, als die Küstenwache ihn durch ein automatisiertes Leuchtfeuer ersetzte. Die Fresnel-Linse des Lichts ist jetzt im East End Seaport Museum in Greenport, Long Island, zu sehen. Der Leuchtturm wurde 2011 in das National Register of Historic Places aufgenommen, doch aufgrund jahrelanger Vernachlässigung musste er restauriert werden.
Der Leuchtturmwärter von Plum Island im Jahr 1879 (via Brooklyn Museum)
Der PIADC nimmt nur einen kleinen Teil der Insel Plum Island ein und lässt einen Großteil des Restes im Wesentlichen als Naturschutzgebiet, ungestört von der Entwicklung oder anderen menschlichen Eingriffen. Unser Besuch beinhaltete einen ruhigen Inlandteich und einen Abschnitt des felsigen Ufers, wo Robben in den Wellen schwammen.
Während des Spanisch-Amerikanischen Krieges baute die US-Armee Fort Terry auf der Insel, und einige ihrer Gebäude stehen noch. Die Festung diente bis zum Zweiten Weltkrieg als Teil des Küstenverteidigungssystems der Nation. Das US-Militär erklärte das Fort im Jahr 1948 für überflüssig, aber einige seiner Gebäude wurden weiter genutzt, als die PIADC im Jahr 1954 gegründet wurde.
Ein Gerücht besagt, dass die amerikanische Regierung nach dem Krieg ehemalige Wissenschaftler aus dem Nationalsozialismus engagierte, um sie auf der Insel mit einem Programm zur Bekämpfung der Kriegsverbreitung zu unterstützen. Während die Beteiligung der Nazis nie bestätigt wurde, diente die Insel als Forschungsstätte für Biowaffen, bis Präsident Richard Nixon 1969 die Schließung des Labors befahl. Eines der Gebäude, in denen dieses Programm durchgeführt wurde, ist als Gebäude 257 bekannt. Ursprünglich für die Lagerung von Torpedos und Minen bestimmt, wurde dieses Gebäude von vielen Verschwörungstheoretikern als Ort der bekannteren angeblichen Regierungsexperimente identifiziert, die auf der Insel durchgeführt wurden. Enttäuschend war dieses Gebäude kein Stopp auf unserer Tour und wir mussten uns damit begnügen, es durch das Fenster des Busses zu betrachten.
Bei unserem letzten Stopp haben wir uns einige der anderen Gebäude in Fort Terry genauer angesehen, die sich in verschiedenen Ruinen befinden und von Vegetation überwachsen sind. Wir besuchten eine der Geschützbatterien der Festung, jetzt kaum mehr als zerbröckelnder Beton und Ziegel. Die große Truppenbaracke war das markanteste Gebäude und blickt auf einen wunderschönen Strand, der mit dem von Long Island vergleichbar ist. Unsere Gruppe schloss die Tour mit einem Spaziergang entlang dieses Strandes ab, wo an einem typischen Tag die einzigen Besucher, die irgendwo gesehen werden könnten, Möwen wären.
Mit dem geplanten Verkauf der Regierung Plum Island hat das Interesse an seiner Zukunft zugenommen. Mehrere Umweltgruppen haben Bedenken geäußert, dass die Insel an einen kommerziellen Entwickler verkauft werden könnte, der dort ein High-End-Resort errichten möchte. Die Stadt Southold, New York, die über die Insel zuständig ist, hat sie für Nichtwohngebiete bestimmt, aber die Nutzung der Insel ist letztlich ungewiss. Für jetzt hält das Geheimnis und die Intrigen um Plum Island an.
Luftbild von Plum Island (Foto von Kyselak / Wikimedia)