"Bowditch ist die Anatomie des Gray's für die Navigation", sagt Gerard Clifford, ein Sicherheitsbüro für die Schifffahrt bei der National Geospatial-Intelligence Agency. „Ich ging zur US-Handelsmarine-Akademie. Als sich meine Abteilung in der Buchhandlung anlegte, wurden wir mit Büchern bombardiert. Bei weitem das schwerste und größte Buch, das wir erhielten, war Bowditch. “
Clifford hat ein Bild von einem Offizier, der sich erneut in der Marine aufhält. Bei der Zeremonie hat der Offizier die Wahl, seinen Eid auf eine Bibel oder einen anderen bedeutungsvollen Band zu schwören. "Er hat eine Kopie von Bowditch."
Offiziell heißt das Buch Der amerikanische praktische Navigator, Es wird jedoch häufiger als Bowditch bezeichnet, nach Nathaniel Bowditch, dem jungen Wunderkind, der die ursprüngliche Ausgabe von 1802 schrieb. Seit zwei Jahrhunderten haben sich Exemplare dieses Buches auf den Brücken von Schiffen, die den Globus umkreisen, angesiedelt und dazu beigetragen, Seeleute sicher von Ort zu Ort zu führen. Es ist der grundlegende Text der amerikanischen Schifffahrt, seit 213 Jahren eine atypisch lange Zeit für ein wissenschaftliches Handbuch.
Das ursprüngliche Frontispiz von Bowditch (Bild: NGA)
Nathaniel Bowditch machte in seiner Karriere als Seefahrer fünf Seereisen zu Häfen wie Lissabon, Madeira, Manila, Cádiz, Batavia und Sumatra. Seine berühmteste Schifffahrt war das Ende seiner letzten langen Reise im Jahr 1803. Er segelte an einem stürmischen Weihnachtsnachmittag nach Salem im US-Bundesstaat Massachusetts, wo Schnee und Nebel die Sicht ausblühten und es kaum Hinweise gab Schiff sicher durch die Gefahren des Hafens. Die sicherere Wahl wäre gewesen, weiter von der Küste zu warten, um zu landen, wenn der Sturm aufhört. Aber Bowditch war sich seiner Berechnungen sicher.
Er übernahm die Kontrolle über das Schiff und beobachtete ständig die Stelle, an der auf Baker's Island am Hafeneingang ein Licht erscheinen sollte. Und für einen Moment ließ der Schneefall nach und er sah es. Er wusste genau, wo er war, setzte seinen Kurs fort und gelangte sicher in seine Heimatstadt.
Zu der Zeit, als Nathaniel 1773 geboren wurde, lebte die Familie Bowditch seit Generationen in Salem, aber sein Vater Habakuk war in ein Unglück gefallen, hatte zwei Schiffe verloren und versuchte, sich den Lebensunterhalt als Böttcher zusammenzureißen Fässer. Als er 12 Jahre alt war, begann Nathaniel bei einer Firma, die Schiffe ausstattete, und er lernte mit 13 von einem alten Seemann die Kunst der Navigation.
Als Teenager war Bowditch von Mathe besessen und wurde als Wunderkind zu diesem Thema gesehen. Er brachte sich selbst Französisch, Griechisch, Latein, Spanisch und Deutsch bei. Als er 16 war, begann er Newtons zu studieren Principia und fand einen Fehler in dem berühmten Text. Als er mit 21 tatsächlich zur See ging, hatte er die Stadt Salem überblickt, ein Barometer entworfen und einen anständigen Almanach zusammengestellt.
Eine Navigationskarte (Bild: NGA)
In den 1790er Jahren, als Bowditch seine Karriere als Seefahrer begann, war der genaueste Weg, die Position eines Schiffes zu bestimmen, durch Himmelsnavigation. Um die Sterne und den Mond als perfekten Leitfaden zu verwenden, war jedoch eine komplexe Mathematik erforderlich, die über die Fähigkeiten der meisten Segler hinausging. Stattdessen verwendeten sie stumpfe Navigationswerkzeuge und vertrauten darauf Der praktische Navigator, ein Führer von John Hamilton Moore, einem britischen Navigationslehrer.
Auch Bowditch hat sich auf dieses Buch verlassen. Aber bald fand er Fehler und schrieb die nützlichsten Tabellen des Buches um. Er begann auch, eine vereinfachte Methode zur Berechnung der Mondentfernungen zwischen dem Mond und einem Stern oder Planeten auszuarbeiten, die dann zur Bestimmung der Länge verwendet werden könnte, sogar von Matrosen, die keine mathematischen Genies waren.
Etwa zur gleichen Zeit wollte ein Herausgeber in New England, Edmund Blunt, Moores Update durchführen Praktischer Navigator und eine amerikanische Ausgabe herausgeben. Er stellte Bowditch und andere Navigationsexperten an, um den Originaltext auf Fehler zu überprüfen. In dieser ersten amerikanischen Ausgabe, die 1799 veröffentlicht wurde, trug Bowditch auch ein Kapitel vor, in dem er seine vereinfachte Strategie zur Bestimmung der Länge von Mondabständen darlegt. Für die nächste amerikanische Ausgabe, die 1802 veröffentlicht wurde, nahm Bowditch so viele Korrekturen und Ergänzungen an Moores Werk vor, dass Blunt es als völlig neues Buch veröffentlichte: Der neue amerikanische praktische Navigator, von Nathaniel Bowditch.
Nathaniel Bowditch (Bild: Gilbert Stuart / Wikimedia)
In der 2002 erschienenen Ausgabe von Bowditch ist immer noch ein Abschnitt zur Himmelsnavigation enthalten, das jüngste Update, obwohl es über 200 Jahre stark geschrumpft ist. Die grundlegende Mathematik mag dieselbe sein, aber die Details und die Präzision haben sich verbessert. Es erklärt den Seeleuten immer noch, wie sie sich entlang der Küsten und der Lotsenschiffe bewegen müssen, verfügt jedoch jetzt über große Abschnitte mit Radar und anderen modernen Werkzeugen, um ein Schiff sicher von einem Ort zum anderen zu bringen.
"Wenn Sie nun die Himmelsnavigation lernen, erhalten Sie diese großen Blätter und es gibt all diese Faktoren, die in die Formel einfließen, mit der Sie die endgültige Position berechnen", sagt Clifford.
Clifford arbeitet derzeit zusammen mit Kollegen der Küstenwache, der National Oceanic and Atmospheric Administration, der Marine und anderer Regierungsbereiche an der nächsten großen Aktualisierung des Buches, die 2017 erscheinen soll. Der ursprüngliche amerikanische Herausgeber von Bowditch, Blunt veröffentlichte weiterhin Ausgaben, bis die US-Regierung 1867 das Urheberrecht erwarb und die Aufgabe übernahm, den Inhalt des Buches auf dem neuesten Stand zu halten. Heutzutage deckt es einen großen Teil des modernen Wissens ab: elektronische Navigation, Radiowellen, elektronische Karten, Navigationssicherheit, Meereskunde, Meteorologie und vieles mehr - alles, was in die moderne Navigationskunst einfließt. Dieses nächste Update wird nicht einmal als Buch veröffentlicht: Die NGA plant die elektronische Veröffentlichung.
Derzeit suchen Clifford und seine Kollegen nach Ideen, was in Bowditch aktualisiert werden kann und soll, und zwar von Experten aus allen Bereichen der Wissenschaft, die in die Navigation einfließen. Aber während sich der Führer immer weiter in die moderne Welt verwandelt, ist der Kern von Nathaniel Bowditch immer noch da.
"Es gibt große Besorgnis, dass Studenten, die noch nicht mit der Navigation vertraut sind, zu sehr auf elektronische Navigationsmittel angewiesen sind", sagt Clifford, "dass sie nicht aus dem Fenster vor ihnen schauen und ihre Position nicht überprüfen."
"Die US-Marine hatte die Himmelsnavigation aus ihrem Lehrplan gestrichen, aber sie hat das jetzt wieder eingeführt", sagt er. "Sie verstehen, dass Sie diese Fähigkeit als Unterstützung und zur Bestätigung der elektronischen Navigation haben müssen."
Seemänner müssen auch im 21. Jahrhundert immer noch wissen, was sie sehen, wenn sie zu den Sternen schauen.
Bowditch, 2002 (Foto: NGA)