Aber es war nicht so sehr sein Mangel an Fingern, der ihn so berühmt machte, wie er sie verlor und was er danach tun konnte. Blackburn war ungewöhnlich mutwillig und zog Boote und Wasser an. Selbst nachdem das Meer ihn veranlasst hatte, seine Finger zu verlieren, konnte er nicht wegbleiben. Sechzehn Jahre später machte er sich in einem 30-Fuß-Boot auf den Weg, um alleine den Atlantik von Gloucester, MA, nach Gloucester, England zu überqueren.
Der in Nova Scotia geborene Blackburn begann im Alter von 13 Jahren mit der Arbeit an Schiffen. Als er 1879 fester in Massachusetts ankam, war er weit von der kalten Küste entfernt, an der er aufgewachsen war. Laut seinem Biographen Joseph Garland war er ein großer Mann - zwei Meter zwei, der nie aufhörte, über seine Größe zu staunen - und eine starke Ergänzung für eine Crew. Im Winter 1883 schickte er von Gloucester aus nach England Grace L. befürchtet, Ein Fischerschoner mit einem fantastischen Ruf: Nicht lange zuvor, so Garland, war es dem Boot gelungen, in nur einem Monat 50 Tonnen Fisch einzubringen. ”
Bei großen Schonern wie diesem passte sich die Crew in kleineren Dory-Booten zusammen, um die Fischernte zu erledigen. Eines Tages waren Blackburn und ein anderer Mann, Tom Welch, in einer Dory auf dem Meer, als es zu schneien begann. Sie konnten es nicht zurück zum Schiff schaffen. Als das Wetter klar wurde, war der Schoner verschwunden, und die beiden Männer waren irgendwo in der Nähe von Neufundland auf sich allein gestellt.
Howard Blackburn (Foto: Sammlung des Cape Ann Museum)
Das Boot war mit Wasser überflutet, und mit Mühe versuchten die beiden Männer, die Dorse zu retten, während sie das Boot in Richtung Land bewegten. Blackburn zog seine Wollhandschuhe aus, um eine Art Anker zu machen, um das Boot in die richtige Richtung zu drehen, und als sie von seinen Händen waren, gingen sie über die Bordwand.
Mittenless, in der Winterkälte, froren Blackburns Hände zwangsläufig. Er versuchte einen mit einer Socke zu schützen; es würde nicht bleiben, und es fiel auch ins Meer. Nun war auch sein Fuß mehr ausgesetzt. Bevor beide Hände taub wurden, beschloss Blackburn, sie nützlich zu machen. Er bog sie um das Ruder, bis sie erstarrten. Er würde noch rudern können.
Was immer Blackburn zu leben hatte, funktionierte nicht für Welch. In Blackburns Abrechnung begann er langsamer zu werden und hörte dann völlig auf zu bellen. Blackburn versuchte ihn zu ermutigen: Wenigstens die Hand von Welch funktionierte, aber als Blackburn seine eigenen Hände zeigte, die bereits gefroren und geschlagen waren, machte Welch noch mehr blanchieren.
„Es tat mir immer leid, dass ich ihm die Hand gezeigt habe“, erzählte Blackburn später in seiner Autobiografie. "Denn er hat ganz aufgegeben und gesagt:" Howard, was nützt es, wir können erst am Morgen leben und könnten genauso gut als Erster gehen. "
Blackburn-Segeln (Foto: Sammlung des Cape Ann Museum)
Welch starb, bevor sie das Land erreichten. Aber Blackburn ruderte weiter, selbst als ihm Fleischmünzen von den Händen geschlagen wurden und die Rudergriffe nach innen abgenutzt wurden. Selbst nachdem er die Küste gesichtet und an Land gegangen war, war er nicht sicher. Er verbrachte eine Nacht allein, um sich wach zu halten, um nicht zu sterben und einen Tag im Inland zu rudern, um nach anderen Leuten zu suchen, bevor er gefunden und in die kleine Stadt Little River östlich der kleinen Stadt Burgeo in Neufundland gebracht wurde.
In Little River ließ die Familie, die ihn aufnahm, Blackburn Hände und Füße in kaltem Salzwasser einweichen, fütterte ihn langsam mit einfachem Essen und half ihm, seine Kraft während der Wintermonate wiederzugewinnen. Am Morgen nachdem er gefunden wurde, verlor er jedoch die Finger. "Als sie die Umhüllung von der rechten Hand nahmen, fiel der kleine Finger ab", erzählte er. "Die Haut an allen anderen Fingern spaltete sich auf dem Rücken oder Oberteil auf und hing herunter, und die Fingernägel und die Daumennägel hingen immer noch am Fleisch." Im Laufe der Zeit verlor er die Hälfte beider Daumen, alle übrigen Finger , einige Zehen und ein Teil des Fußes ohne Socke.
Er lebte jedoch und im Juni kehrte er nach Gloucester zurück, eine Legende und ein Held. "Er ist ein junger Mann und möchte unbedingt etwas für seinen Lebensunterhalt tun", schrieb die Lokalzeitung und schlug vor, dass seine Fans Geld schicken könnten, um ihn anzufangen. Der inoffizielle Blackburn-Fonds belief sich schließlich auf 500 Dollar. Damit eröffnete er einen Laden und beantragte eine Alkohollizenz.
Blackburn (Foto: Sammlung des Cape Ann Museum)
Auf Fotos von Blackburn, nachdem er seine Finger verloren hat, sieht er gut aus. Er hält sein Haar kurz und der Schnurrbart ordentlich unter seiner langen, eckigen Nase und zieht sich in scharfen Anzügen an. Seine Hände sehen fast aus, als würde er die Hände zu Fäusten geballt, die Finger nach hinten gesteckt und die Daumen darunter gesteckt. Seine Bar hat gut funktioniert, und er wurde nicht nur eine Legende der Stadt, sondern ein erfolgreicher Geschäftsmann. (Und obwohl es eine Stadtlegende ist, kann das Geschäft einer Person wirklich helfen, aber es gibt keine Garantie, dass die beiden zusammengehen.)
Blackburn war jedoch nicht mit dem Meer fertig. Im Mai 1899 berief er eine Pressekonferenz ein, um anzukündigen, dass er im nächsten Monat alleine nach England reisen würde, in einer Sloop, die er eigens für diese Reise beauftragt hatte.
Dies wäre nicht die erste Segelreise über den Atlantik. Es war jedoch immer noch eine neue und fast nie dagewesene Leistung: Nur wenige hatten es versucht, und die erste erfolgreiche Reise war erst 23 Jahre zuvor von einem anderen Gloucester-Mann vollendet worden. Und natürlich hatte es vorher niemand ohne die Hilfe von Fingern getan.
Für Blackburn schienen seine ziffernlosen Hände jedoch kein großes Problem zu sein. Sein Boot wurde für eine einzige Person entwickelt, und die Seile wurden extra lang gemessen, damit sie ohne empfindliche Fingerbewegungen leichter zu binden sind. "Er hat es gut genug geschafft", schreibt Garland. Die Probleme der Reise waren die gleichen, auf die jeder gestoßen wäre: Nebel, zu ruhige See, nicht zusammenarbeitende Winde und enge Flucht vor Kollisionen mit größeren Schiffen. In den ersten 30 Tagen der Reise sprach er mit niemandem, und nach einem kurzen Gespräch mit einem vorbeifahrenden Schoner entschied er sich, das zu ändern. „Wann immer etwas getan werden musste, gab ich den Befehl, dies zu tun, und dann mache ich es selbst“, schrieb er.
Er schaffte es sicher über das Meer, wenn auch langsam. Er hatte die Überquerung in 50 Tagen zum Ziel gehabt, aber es dauerte 62 Jahre. Zwei Jahre später hatte er das zweite Mal alleine den Ozean überquert. In nur 39 Tagen gelangte er nach Portugal, ein Rekord, für den es stand Jahrzehnte.