Die Schritte wurden in einem Stück Sandstein am Südrand des Grand Canyon aufbewahrt. Im Frühjahr 2016 ging ein Kollege von Rowland den Bright Angel Trail entlang, als er neben dem Pfad einen Stein mit 28 seltsamen Eindrücken sah. Er rief seinen Freund an.
„Ich habe ein Netzwerk von Wanderern und geologischen Kollegen, die wissen, woran ich interessiert bin“, sagt Rowland, der an der University of Nevada in Las Vegas arbeitet. In diesem Fall sind Rowlands Interessen versteinerte Fußabdrücke, die auch als „Spuren“ bezeichnet werden: die bewahrte Erinnerung an die Bewegungen der Tiere im ganzen Land. "Es ist eine Folge unwahrscheinlicher Ereignisse, die dieses Tier an einem bestimmten Tag unter den richtigen Bedingungen erhalten haben", sagt Rowland.
Es geht so: Ein Tier geht auf einer nassen Sanddüne spazieren, trockener Sand füllt die Vertiefungen, Millionen Jahre geologischer Kräfte verwandeln den Sand in Felsen, Kontinente verschieben sich, der Grand Canyon bildet sich, ein Stein fällt von einer Klippe und bricht auf Auf einem der beliebtesten Wanderwege Amerikas trifft ein Paläontologe gerade den richtigen Weg und ruft Rowland an.
Nachdem Rowland das Fossil untersucht hatte, stellte er überrascht fest, dass er das älteste jemals im Grand Canyon gefundene Wirbeltierfossil betrachtete. Die langen dünnen Zehen mit kleinen Krallen am Ende deuteten an, dass die Fußabdrücke von einem Reptil hinterlassen wurden, was ebenfalls unerwartet war.
"Ich weiß nicht absolut, dass es ein Reptil war, aber ich denke es war", sagt Rowland. Er sagt, wenn er recht hat, könnte dies eine der ältesten Aufzeichnungen von Reptilien der Welt sein. Dieses Fossil stammt aus einer Zeit, in der sich Pangea, der Superkontinent, vor über 60 Millionen Jahren vor den ersten Dinosauriern gebildet hatte. "Reptilien entwickelten sich gerade erst und erschienen auf der Erde", sagt Roland. "Es gibt wahrscheinlich nicht viel älter als diese Reptilien."
Um den Weg der reptilartigen Kreatur zu entwirren, hat Rowland sich eine farbkodierte Zeichnung gemacht. Steve RowlandEin weiteres seltsames Detail über die Fußabdrücke: Sie sind diagonal. Als Rowland sie zum ersten Mal sah, dachte er, es könnten zwei Tiere sein, die nebeneinander liefen, aber das machte keinen Sinn. "Man würde nicht erwarten, dass eidechsenartige Tiere im Gleichschritt laufen", sagt er. Er stellte die Schritte zurück und stellte fest, dass das Tier in einem Winkel von 40 Grad auf der rechten Seite lief, obwohl es nach vorne ging. "Es war eine Art Seitwärtsrutschen, als würde es eine Art Linientanz machen", sagt Rowland.
Es gibt keinen offensichtlichen Grund für das seitliche Gehen, sagt Rowland. Vielleicht wurde das Tier vom Wind geweht oder einen steilen Abhang hinaufgekratzt. Vielleicht tat es eine Art Tanzbewegung, um ein Raubtier einzuschüchtern oder einen Partner zu beeindrucken. Es ist unmöglich zu wissen.
Diese Art von Vermutungen ist genau das, worum es bei Trackway-Paläontologen geht. Während viele Fossilienexperten Knochen oder Körperteile untersuchen, um Anatomie, Ernährung oder Evolutionsgeschichte zu untersuchen, interessieren sich Paläontologen wie Rowland, die „Spuren“ von Fossilien untersuchen. "Wir untersuchen eigentlich das Verhalten des Tieres", sagt er. "Wir können Anzeichen dafür sehen, dass sich ein Tier seitwärts bewegt, und das wird man nie in der Knochenakte sehen."
Durch das Studium dieser Fußabdrücke muss Rowland sich die Motive einer Kreatur vorstellen, deren 28 Schritte buchstäblich den Test der Zeit bestanden haben.
"Es gibt ein Tier, das vor 310 Millionen Jahren lebte und einige Spuren hinterließ", sagt er, "und ich bin die Person, die das Privileg und die Verantwortung hat, sie zu studieren und zu interpretieren, was sie für den Rest der Welt bedeuten."