Von Salz und Kohle bis zu Diamanten und Gold haben die Menschen seit Tausenden von Jahren Dinge aus der Erde gegraben. Die meisten von uns können sich einen Bergbaubetrieb vorstellen - Scheinwerfer, Spitzhacken, vielleicht eine Schmalspurbahn -, aber was passiert mit diesen alten Minen, wenn sie nicht mehr produktiv sind und die Arbeiter weiterziehen??
In den USA gibt es bis zu 500.000 stillgelegte Minenschächte und -tunnel - manchmal auch "Zombie-Minen" genannt. Die höchsten Konzentrationen befinden sich im Südwesten, aber alte und verlassene Minen sind in jedem Bundesstaat des Landes zu finden.
Ein paar wenige dieser Zombie-Minen können ein neues Leben als Asthma-Kliniken, Vergnügungsparks oder Pilzfarmen führen, aber die große Mehrheit ist für solche Sanierungsprojekte ungeeignet.
Diese dauerhaft stillgelegten Bergbaustätten bergen eine Reihe von Gefahren für die Öffentlichkeit. Während genaue Zahlen über Verletzungen und Todesfälle in stillgelegten Bergwerken nur schwer zu bekommen sind, veröffentlichte die US-amerikanische Behörde für Minensicherheit und Gesundheit im Jahr 2005 einen Bericht, wonach fast 150 Menschen zwischen 1999 und 2005 bei Freizeitunfällen an Bergwerksstandorten gestorben waren.
Die Risiken reichen von offensichtlichen - Stürzen, Rutschen und Einstürzen - bis zu weniger sichtbaren Bedrohungen wie eingeschlossenen Taschen giftiger oder explosiver Gase. Dann besteht die Gefahr, dass sich alte Menschen für immer im Dunkeln verlieren. Im März dieses Jahres fiel ein berauschter irischer Mann in einem alten Schacht, der als historisches Museum im australischen Queensland betrieben wird, zu Tode.
Umweltschützer sind auch besorgt über alte Minen. Minenschächte und -eintritte bieten einen Ausgangspfad für Grundwasser, das mit natürlich vorkommenden Schwermetallen und anderen giftigen Chemikalien beladen ist. Giftstoffe können auch aus Minenhalden in die Grundwasservorräte gelangen, die nach der Gewinnung der Zielressource zurückgebliebener Erzreste bleiben. Andere Chemikalien und Mineralölerzeugnisse wurden möglicherweise absichtlich im Rahmen von Abbauprozessen eingeführt und dann zurückgelassen.
Wer ist für das Management dieser Risiken verantwortlich??
Auf nationaler Ebene ist die Aufsichtsbehörde für Sicherheit und Gesundheit der Bergwerke für die Festlegung und Durchsetzung von Sicherheits- und Gesundheitsstandards für Bergwerke verantwortlich. Aus offensichtlichen Gründen konzentrieren sich ihre Bemühungen jedoch hauptsächlich auf aktive Standorte.
Minen auf privatem Grund liegen in der Verantwortung des Grundbesitzers. Aber viele Zombie-Minen, vor allem im Westen, befinden sich auf öffentlichen Landen, die vom National Park Service oder vom Bureau of Land Management kontrolliert werden.
Viele alte Minen werden schließlich unzugänglich, entweder durch natürliche Prozesse oder durch absichtliche Abschottung.
Ohne Wartung sind ältere Minen anfällig für natürliche Zerstörung durch Zusammenbruch und Überschwemmungen. Wenn Stützbalken oder andere Unterstützungen nachlassen, können Cave-Ins den Zugang zur gesamten Mine oder zu einem Teil davon dauerhaft blockieren. Die meisten Minen mit bedeutender Tiefe befinden sich ebenfalls unter dem Wasserspiegel und müssen ständig trocken gepumpt werden. Sobald die Arbeit gestoppt ist und die Pumpen ausgeschaltet sind, beginnen diese Minen von unten nach oben zu fluten und blockieren den Zugang.
Eine überschwemmte Kohlengrube (Foto von Gerry Thomasen)
Wo die Natur die Arbeit noch nicht getan hat, unternehmen private und öffentliche Grundbesitzer oft Schritte, um den Zugang zu alten Bergwerken zu blockieren. Einige errichten Kettenzäune oder verschlossene Tore über bekannten Eingängen. Andere gehen so weit, dass sie mit kontrollierten Explosionen absichtlich in der gesamten Mine oder Mineneingänge aushöhlen. Eine weitere Option ist das „Verschließen“ oder „Verschließen“ der Mine, indem die Eingänge permanent mit Beton oder anderen dauerhaften Materialien abgedeckt werden.
Wo jedoch viele Menschen eine Bedrohung für die öffentliche Sicherheit sehen, sehen andere eine Gelegenheit, eine unbekannte Umgebung zu erkunden, und haben eine gute Zeit.
Neben den abenteuerlustigen Kindern und streunenden Wanderern, die manchmal auf alten Bergbaustätten verletzt werden, gibt es Enthusiastengruppen wie die California Association of Cave und Mine Explorers, die absichtlich alte Minen zur Erholung suchen. Trotz der Bemühungen, diese alten Minen sicherer zu machen, bleiben viele der Öffentlichkeit unbewacht und zugänglich (wenn auch nicht immer legal).
Sie nennen ihren Sport „meine Erkundung“ und klettern, wandern, kartieren und fotografieren ihre Funde, um sie mit Freunden zu teilen. Es hat viel mit Spelunking (auch bekannt als Höhlenforschung) in Bezug auf Technik und Ausrüstung gemeinsam, jedoch mit der zusätzlichen Gefahr von durch Menschen verursachten Gefahren.
Eine Firma namens Iron Miners hat die Minenerkundung zu einem Geschäft gemacht. Die erfahrenen Bergleute und Geologen des Unternehmens untersuchen verlassene Stätten mit dem Ziel, nicht ausgeschöpftes Gold zu finden und als Arbeitsminen wieder zu öffnen.
Aber nicht jeder ist begeistert von der Aussicht, dass Zombie-Minen wieder zum Leben erweckt werden. In einigen Fällen können diese alten Minen ihren Betrieb ohne eine aktualisierte Umweltprüfung wieder aufnehmen. Möglicherweise wurden nach der ursprünglichen Genehmigung des Bergwerks Grenzbedingungen erlassen.
Es gibt keine einheitlichen landesweiten Pläne oder Richtlinien für den Umgang mit unseren halben Million Zombie-Minen. Die Bemühungen, das Problem anzugehen, werden wahrscheinlich schrittweise fortgesetzt, und der Zugang wird häufig als Reaktion auf einen allgemein bekannten Unfall blockiert.
In der Zwischenzeit finden Sie hier eine Liste mit Führungen durch alte Bergwerke in den Vereinigten Staaten.
Erkundung einer verlassenen Mine (Foto von Denis O'Donovan)
